ソーサリエ～アガサとアガタと火の精霊

精霊現れる・３

　ブラウン一家は、確かに夫婦仲も悪く、平和な家庭とはいえない。しかし、だからといって最悪な家庭でもない。

　たいがい、人も家族も、見かけに寄らないものである。

　金持ちそうに見えるお隣さんでも、実はさほどでもない。ばあさんの煙草を怒る息子は、別に母親の健康を気遣っているのではなく、最近値上がりしている煙草の本数を気にしているのである。

　仲がよさそうな向かいの家だって、時々皿が飛び回っている。１ヶ月で消費するボーン・チャイナの量を考えると、おそらくお隣さんよりは景気がよいと思われる。

　そういう事実を並べてみると、ブラウン家は平均的な家庭といえよう。

　もちろん、アガサ他、ブラウン家の子供たちは、自分の家は最悪だと思っていたのだが。

　さらに言えば、火の精霊を連れた子供がいるということは、ブラウン家の不幸でもあった。

　その日は、アガサの十二歳の誕生日であった。

　ブラウン家ではささやかなお祝いが行われた。といっても、ケーキを皆で食べたぐらいだが。

　母がせわしそうにして、仕事から帰ってきた。

　お料理も近くの総菜屋さんから買ってきたロースト・チキンが一番のご馳走で、あとは日頃と変わらないスープとパンである。

　父の帰宅はシフトの都合で遅れるが、それはプレゼントも遅れるということである。

　ドカンとテーブルに置かれたケーキは、近くのお菓子屋さんで買ってきたのだが、さぞや振り回してきたのだろう、見事な形に変形している。

　それでも、皆でろうそくを１２本立てた。

　妹がケーキのクリームをなめてしまい、それを母が怒鳴り出すという、普段とあまり変わらない雰囲気に、アガサは苦笑した。それでも、１２本のろうそくがケーキに灯ったときには、かなりうれしかった。

　ただ、吹き消そうと息を吸い上げたとき、ろうそくの周りを飛んでいる精霊に、ちょっとだけ嫌な予感がした。

　案の定、何度アガサが火を吹き消そうとしても、ろうそくは消えない。しびれを切らした家族全員が、揃って息を吹きかけてやっと消えた。

　そのときの、精霊のつまらなそうな顔を、アガサは見逃さなかった。そして、なんだかとても悪いことがおきそうな気がした。

　とはいえ、アガサは十二歳の少女だった。

　父が抱えてきたプレゼントの大きな熊のぬいぐるみひとつで、すっかり精霊のことは忘れてしまった。

　大はしゃぎで抱きしめると気持ちがいい。毛が柔らかくて栗色をしていた。横で妹がうらやましげに見ている。

　物欲しそうに伸ばしてきた手を、アガサは叩いて止めさせた。

　夜、アガサは息苦しさで目が覚めた。

　なんだか頭がくらくらした。寝ぼけているせいかな？　と思い、目をこする。少し目が痛かった。

　部屋の電気をつけてみると、なぜか部屋が白んで見えた。抱きしめていたはずの熊のぬいぐるみがない。たぶん、妹がこっそり奪い取ったのだろう。そういうことを平気でやってしまう子だ。

　アガサはスリッパを履き、ヨロヨロと立ち上がり、隣の妹の部屋へ行こうとした。なにやらおかしな臭いを感じ、鼻をこすった。

　そして、その手を何気に見て……。

「きゃ！　な、何これ？」

　すっかり目が覚めてしまった。

　アガサの手は真っ黒だった。

　慌てて机の上にあった手鏡を覗いてみて、息を呑む。アガサの目は充血して真っ赤、鼻と口の周りは髭が生えたようにススで真っ黒だった。

　何が起きたのか、アガサにはすぐにはわからなかった。

　でも……いつもいるはずの精霊がいない。

　まさか？　まさか？

　アガサは嫌な予感がした。

　慌ててドアを開けると、廊下はもう火の海だった。

　火事！　それも大火事である！

　いつかは、やってしまうのでは？　と恐れていたことが、起きてしまった。

　とっさにドアを閉める。

　どう考えたって、もうあの廊下を通り階段を下りて、外に出ることはできない。となれば、窓から飛び降りるしかない。

　アガサは慌てて窓を開けた。

　とたんに、部屋の中に火が吹き込んできた。ドアが音を立てて飛び散った。外から新鮮な空気が送り込まれ、一気に火が回ったのだ。

　もう、アガサに残された道は、完全に二つしかなかった。

　窓から飛び降りて死ぬか？　火に包まれて死ぬか？

「そんなの、もう決まっている！　焼け死ぬよりは万が一にかけるわよ！」

　天井がバキバキと音を立てる中、アガサはパジャマ姿のままで窓に足をかけ、下を見た。

　……高すぎる。

　おもわずめまいがした。

　しかし、火の手はもう背中に迫っている。

「あぁ、神様！　イエス様！　マリア様！」

　日曜日に教会へ行かない私を許して！

　そう心で念じると、アガサは窓から飛び降りた。

　地面に叩きつけられて即死。

　……したのかもしれない。

　アガサは目を固くつぶっていた。

　しかし、地面にぶつかった衝撃はなかった。

　カチカチになった体に、何かが触れているような気がして、アガサはそっと目を開けた。そして、目を丸くした。

　足元には空気しかない。

　そして、はるか下に燃える我が家が見えた。

　もくもくと上がる黒い煙の中に、時々オレンジの炎が見える。しかし、臭いはしない。

　たぶん、死んだから……かもしれない。

　庭先に救急車や消防車が着いている。サイレンの音は何も聞こえないが、あわただしい人々の動きは見える。

　母も父も真っ黒だが助かったようだ。姉も横にいる。運び出された妹は、酸素マスクをしているがどうやら生きているらしく、救急車にすぐに乗せられた。

　――私は？

「アガサが！　アガサがまだ中にいるんです！」

　不思議と声だけが聞こえてきた。

　父が火の中に飛び込もうとして人々に止められている。母が泣いて父にすがった。

　父には疎んじられていたと思っていた。

　母は、父が嫌いなのだと思っていた。

　私は、両親の喧嘩の元だと思っていた。

　その様子をぼんやりと見ながら、アガサは思った。

　こうして宙に浮いているのって……やはり、死んだから？　だよね。

　なんだか……へんだよね。

　他人事みたいだ。夢みたいだ。

　両親の姿を見ていると、自分が死んだということよりもなによりも、なんだかすまない気持ちになってきて、鼻の奥がじわんとした。

　やがて、消防士の一人が叫ぶ。

「お嬢さんを発見しました！　ですが……」

「お母さんは見ないほうがいい。火に巻かれて、必死で窓から飛び降りたのでしょう。むごい姿だ」

　母がよろりと父の腕の中に崩れた。

「ああ……神様」

　自分の死。

　それが、こんなにあっけなくて、苦しむ間もなかったなんて。

　アガサは不思議だった。

　目の前に、死んだ自分を見る……だなんて。

　消防士４人が、担架に乗せたものを運んでいる。おそらく、アガサの焦げた死体に違いない。

　一応念のため、酸素マスクをつけている。そして、心臓に電気ショックをかけているらしい。点滴の用意もされたが、すぐに片付けられてしまった。

　気丈にも、父がその姿を確認しようと覗き込む。そして、すぐに天をお仰いで小さな悲鳴を上げた。

　よほど……だったのだろう。胸が痛んだ。

　こんなことになっているのに、どうしても死の実感がわかない。

　確かめなければいけないような気がした。

　勇気をふり絞り、目を凝らす。

「はぁ？」

　アガサはおもわず声を上げた。

　担架の上には、なんとアガサの誕生日プレゼントだった熊のぬいぐるみが、焼け焦げた状態で乗っていた。

　救急隊員が必死になって、ぬいぐるみに向かって必死に酸素マスクをつけたり、電気ショックをかけたりしている様は、はっきりいっておかしすぎる。

　医者らしき人が、真面目な顔をして脈を図っているのだが、ボッコ手の熊の脈は、さぞかし計りにくいだろう。案の定、彼は鎮痛な面持ちで言った。

「脈はもう……ありません」

　ぬいぐるみに脈があったら、それこそ怖い。

　父が男泣きして熊にすがる姿も、母が卒倒している姿も、深刻そのものだけに余計におかしい。

　いったい、どうしちゃったのだろう？

　私は死んだはずなのに。

　あまりに奇妙な下界の様子に笑っていいものやら、落ち込んでいいものやら、さっぱりわからなくなってしまった。　

「滑稽だね。笑えば？」

　突然、耳元で声がした。

　アガサはびっくりして、飛び上がった。

　……いや、語弊がある。アガサの体は、すでにずっと空中にあったのだから。

　しかも、アガサは一人で浮いていたのではなかった。明らかに、別の存在に支えられて、空にいたのだ。

「あ、あなたは？」

　アガサの肩を支えていた存在は、振り向いて笑った。

　普通の倍はありそうな頭……いや、それは髪の毛が逆立っているせいなのだが、とにかく大きい。でも顔は小作りで、切れ上がった目が印象的だ。少しばかり意地悪っぽい顔である。

　神様・イエス様・マリア様にお祈りしたからとっいって、ソイツが天使なんかではないことは、一目瞭然である。

　アガサは、その顔をよく知っていた。忘れたくても忘れられない。

「おいら、ねーさん付きの精霊だ。名前はフレイ。よろしくな」