ソーサリエ～アガサとアガタと火の精霊

第三章

アガサ、お調子に乗る

アガサ、お調子に乗る・１

　マダム・フルールの魔法結界が解けた朝、ジャン‐ルイとイミコはまっすぐに学生牢へと急いだ。充分手遅れとも思われたが、万が一に望みをかけて。

　火のソーサリエの寮、階段の吹き抜けには、朝っぱらからイミコの悲鳴が鳴り渡った。

　お陰でその日、サボリを決め込んだジャン‐ルイとイミコを除いて火のソーサリエで授業に遅刻したものはいない。

　実際、イミコの悲鳴は落下速度に比例するらしく、前回よりもけたたましかった。内気な彼女の元に、オペラ同好会の誘いが来たのは、また後の話となる。

　さて、今はアガサの元へと急ぐ二人であった。

　学生牢への道は、かなり急な階段を下っていかなければならない。

　イミコは不安だった。

　実は、高いところから飛び降りて自殺を図ったくせに、高所恐怖症のようなのだ。いや、正確に言えば、死を覚悟して飛び降りたからこそ、高いところ恐怖症になったと言うべきだろう。

　ぐるぐると螺旋状になっていて、しかも一人がやっと通れる幅しかない。階段の角は丸くなっていて、下手をしたら滑り落ちてしまいそうである。

　ジャン‐ルイは、よほどアガサの事が心配なのか、階段を下り始めた時は、イミコに声をかけてくれたものの、あっという間にイミコを置いてきぼりにして、しかも見えなくなってしまった。

「ジャンジャン？」

　下に向かって声をかけてみたが、何も返事はない。

　イミコはますます不安になった。

　ぽっと暗がりにカエンが光となって浮かび上がった。

「イミコは臆病すぎるのですよ。いっそのこと、魔法で一気に滑り降りますか？」

　それが簡単な魔法ならば、ジャン‐ルイだってやっているはずだ。

　高度で危険な技だと思うから、駆け下りていったことを考えると、とてもその気になれない。

「カエン、私……それは……いいです」

「かしこまりました」

　にやり、とカエンは妖しく微笑むと、あっという間に大きな火の玉となって、イミコを包み込んだ。

「きゃああああああああああ！」

　階段の上下に突き抜けるような、イミコの絶叫が響いた。

　それはいいです。

　この言葉を、日本語を理解するカエンが「いらない」「遠慮する」という意味と受け取らなかったのは、単に意地悪だからである。

　カエンの魔法によって、まるで流星のごとく、いや、しゅるしゅる舞う花火のごとく、イミコは螺旋階段を滑るように飛び下り、ついにジャン‐ルイに追いついた。

　追いついたというよりも、激突した。

「う、うわ！」

　必死に汗を拭きながら駆け下りていたジャン‐ルイが、ふっと息をついた瞬間だった。

　背中に何かがぶつかったと思ったとたん、いきなりジェット・コースターに乗り込んだ状態になったのだから。

　しかも、スクリュー・コースターとフリー・フォールの醍醐味を併せ持った究極の体感速度。下手すれば壁に激突のスリル満点、究極の迫力だ。

　イミコのけたたましい悲鳴は超音波となって、もはや人の耳には聞き取れない代物になっていた。

　テーマ・パークの担当者がいたら、アトラクションとして取り上げたに違いない。だが、残念ながらいなかった。

　それよりも、もっと困ったことが起きつつあるのだ。

　そのまま階段の下まで落ちてしまったら、二人とも石の床に叩きつけられる。

　とても命の保証はない。

　失神寸前のイミコに比べて、ジャン‐ルイのほうは冷静だった。

　すぐに起こるべき事態に備え、火の精霊言語を使ってバーンに命じたのだが……。

　精霊のほうは、全く無事ではなかった。

　なんと、イミコの超音波に耳をやられてしまい、完全失神状態だったのだ。

　しかも、このバカバカしい魔法を使ったカエンさえも同じ状態である。

「うわー！　そ、そんなあああ！」

　さすがのジャン‐ルイも、ここで初めて悲鳴を上げた。背中にしがみついていたイミコが、ついに気を失った。

　螺旋階段のくるくるを高速回転で落ちている。もう目が回っている。

　床は、もうすぐそこまでのはず……。

　たかが学生牢に行くだけという冒険のために、命を落とす？

　ジャン‐ルイは、床に叩き付けられる瞬間に、そう思って情けなくなった。

　将来は、世界平和のために、人々が幸せな生活を送れるように、政治家となりたい彼だった。

　それが、このようなところで死ぬわけにはいかない。

　でも、もう何も打つ手はない。

　ところが、その願いが届いたのか、ジャン‐ルイの体が床に触れたとたん、床がそっくり抜け落ちてしまった。

　ジャン‐ルイは、とっさに手を伸ばし、床の端に片手でぶらさがった。

　完全に失神しているイミコを小脇に抱えて……の、とても大変な状態だが、遥か下方まで落ちてゆく床材と共に落ちることなく、かろうじて空中に留まったのである。

「バーン！　カエン！」

　風に吹かれながら、ジャン‐ルイは必死に精霊に呼びかけた。

　彼らの力がなければ、間違いなくあと十秒後には、真っ青な空の中に落ちて果ててしまうだろう。

　床の端に掛かった指は、ずるずると滑り、その場所から離れようとしている。

「もう……だめか？」

　ジャン‐ルイがそう思ったとたん、するりと手が離れた。

　真っ逆さまに落ちていく。

　と、思われた瞬間、エレベーター魔法により、ジャン‐ルイとイミコの体はふわりと宙に留まった。

　二人の回りを、二人の精霊たちが輪になって踊っていた。

　イミコが気を失い続けていてくれたので、バーンもカエンも意識を取り戻したのだった。

　気がついて超音波をあげそうになったイミコの口を、慌ててジャン‐ルイが押さえつけた。

　実は、その床は、昨日修理中にうっかりイシャムが踏み抜いてしまい、簡単な応急修理を施しただけの場所だったのである。

『ま、あとでしっかりと直すだす』

　などと言いつつ、イシャムはヒゲを撫で付けていた。

　ところが、イシャムはその後、アガサと出会い、すっかりそこの修理を忘れてしまったのだ。

　しかも、その後大事なヒゲをフレイに焼かれてしまい、おーんおーんと泣いたので、学生牢の床の事など、思い出すこともなかったのである。

　巡り巡って、アガサがジャン‐ルイとイミコを助けたことになる……とも言えるが、間違いなく感謝はされないであろう。

　学生牢前の湿った床にへたりこんで、ジャン‐ルイとイミコは、はあはあと激しい息をしながら、一休みした。

「ご、ごめん……なさ…い。わ、私がカエンに変な返事し、しちゃったから」

　涙目になりながら、イミコが謝った。その横でカエンは飛び回っている。

「いいえ、イミコが謝る必要はありません。ちゃんとこのように超特急で目的地に着けたのですから」

「カ、カエン！」

　イミコの真っ青な顔が、真っ赤になる。

　謝ることを知らない火の精霊は、涼しそうな顔をしたままである。

　ジャン‐ルイは立ち上がった。が、まだ呼吸が整わず、膝に手当てて半腰になっていた。

「た……たしかに無事だったから、いい事にしましょう。さ、先を……急ぎましょう」

　そう言って、まだ息が苦しい状態にもかかわらず、イミコのほうに手を差し出した。

　じーーーーーん！

　これは、イミコの心の中に染み渡った感動の音である。

　――こんなひどい目にあったのに、責める事なく手を差し出してくださるなんて、なんて優しい人なのかしら？

　一目会ったその日から、すっかり彼に夢中になっていたイミコである。恋心はますます乙女チックに萌え上がった。

　恐る恐る手を差し出された手に重ねて見る。

　このような事態の後だけあって、手は燃えるように熱かった。その熱が、ますますイミコを熱くする。

　この瞬間、イミコはアガサの事をすっかり忘れていた。思い出して、罪悪感を感じるほどに、舞い上がっていたのである。

　だが、ジャン‐ルイのほうは、すべてはアガサを早く助けたいがためのことだった。

　微妙にずれる感覚の二人だが、目的地はいっしょ。

　二人は手を繋いだまま、湿った学生牢の奥へと進んだ。

　牢番の老人に部屋を教えてもらい、鍵を借りた。

　ジャン‐ルイとイミコは、ドキドキしながら、アガサがいるべき部屋の扉を開けた。

　とたん！

　ひゅううううううっと、風が顔に当たった。

　床は見事にひとつもなく、底はすべて抜け落ちていた。

　見事なまでの青空が広がり、時々白い雲が流れていく。

「そ、そんな……」

　イミコはよろよろと後ずさりし、その場に座り込んでしまった。

　ジャン‐ルイのほうは唇を噛み締めたまま、片膝を立てた状態で座り込み、下を覗き込んだ。

　万にひとつ、アガサが先ほどのジャン‐ルイと同じように、どこかにぶら下がっていないかと思い……。だが、その影はなかった。

　残念だけど、認めるしかない。

　アガサは抜け落ちた床とともに落下して、べちょっとなってしまったのだ。

　これは、ソーサリエの学校始まって以来の悲劇かもしれない。

　いや、ソーサリエの王国崩壊に次ぐ悲しい物語である。

　きっと、アガサ・ブラウンの最期は、明日の校内新聞のトップ記事として掲載され、長く語り継がれることになるだろう。

　モエバーの人気は、ますますワースト記録となって盛り下がる。人々の批難を糧にしているような彼女は、きっと十回眼鏡を持ち上げて、その栄誉を喜ぶに違いない。

　そして、誰もがアガサ・ブラウンの身におきた悲劇を悼み、二度とケーキの盗み食いはしないと誓うだろう。

　甘いものの誘惑は、禁忌となるだろう。

　中央食堂の美味しいケーキたちも、もう二度と作られることなく、多くの女子生徒たちが涙するのだ。

　マカロン防犯装置は、きっとアガサへの追悼のため、白と黒に染め上げられ、時に用務員のおじさんの碁石代わりになるだろう。彼は麻雀とチェスのほうが好きなので、やはり悲しい顔をするに違いない。

　学校中が悲しみに包まれるのだ。

　だが、何よりもジャン‐ルイを悲しませたのは、妹と思っていたアガサを救えなかった自分のふがいなさだった。

「こんな学生牢なんて……廃止すべきだったんだ！」

　絞り出すような声で、ジャン‐ルイが呟いた時だった。

　――きゃはははは！

　風に乗って笑い声が響いた。

　聞き違いかと一瞬思ったが、イミコもその声を聞きつけたらしく、身を乗り出してきた。

　――きゃー！　嫌だぁ！　ははは！

　やはり。

　ちょっぴりふざけた笑い声である。

　イミコとジャン‐ルイが、床下を覗き込む。

　遥か下方から、何かが近づいてくる。

　青と赤の絨毯が、ふわりふわりと飛び回っていて、そこに三人の人影が見えた。