ソーサリエ～アガサとアガタと火の精霊

入学試験・４

　今までのことを思い出す。

　たくさんの小火騒ぎ。それは、アガサが火のことを想像するだけで、フレイがお願いされたと思い込み、火をつけていたのだ。

　だとすれば、言葉が通じるようになった今、ろうそくに火を灯すことなんて、簡単過ぎることだと思われる。

　意識を集中。火をイメージ。

　そして……。

「火の精霊・フレイ！　願い！　ろうそくに火をつけて」

　ダーン！　という激しい音と白い光。

　次の瞬間、マダム・フルールの声が聞こえた。

「水の精霊・オールよ！　出でて火を収めたまえ！」

　ザザザザ……。

　いったい何が起きたのか、アガサにはわからなくなった。

　そのくらい激しい衝撃があったのである。

　しかし、今、目の前には微笑むマダム・フルールと、そのまわりを飛ぶ青い髪をした水の精霊がいるだけである。掌サイズのそれは、アガサと目があったとたん、ウインクした。

　部屋の様子は何も変わらない。カーテン越しに柔らかな光が注ぎ、光を補うろうそくの光が灯っているままである。

　でも、マダム・フルールが指し示したろうそくにには火が灯っていない。

　ゆっくり、起きたことを思い出してみる。

　たしか、お願いをした瞬間に……フレイが何か火の玉のようになって、それも大きく大きくなって……。

　爆発して、あたりを燃やし尽くしてしまうのではないか？　と思われたとき、マダム・フルールが呪文を唱えて……。

　そう、水の精霊が現れて、火の玉を水の塊で包んでしまったのだ。

　で……フレイは？

　アガサは慌ててあたりを見回した。相棒はいない。

　最後に自分の足元を見た。

　そして、そこにぐったりと倒れているフレイを見つけた。

「ちょ、ちょっと！　あなた、大丈夫！」

　慌ててしゃがみこみ、両手で包み込む。

　ぐったりとしていて、死んだよう……。心なしか、髪の色も色あせていて、目も硬く閉ざされている。

　涙が出てきた。

　――私が知識もなく、精霊を使おうとしたから？　だから、フレイは死んじゃったの？

　マダム・フルールがろうそくを持ってきた。

　しかし、それはマダムが灯したものだった。

「アガタさん、あなたの涙は、フレイをますます弱らせますよ」

　そういうと、マダム・フルールは指でフレイをつまむと、ポンとろうそくの火の中に入れた。

「もう、お分かりになりましたでしょう？　努力と根性だけでは、この世界を渡ってゆくことはできないのです」

　ぐったりとしたフレイ。

　かわいそうに……。

　間違って私を選んでしまったばかりに、こんな苦労を背負い込むことになって、しかも、もう消されようとしている。

　――１２年間も一緒にいたのに、それでいいの？

　いいや、それでいいはずはない。

　私は、ソーサリエとして生きるって決めたのだから！

「努力と根性は一日ではならず！　です！」

　アガサはマダム・フルールの言葉に反論した。

　きりきりとつり上げる目には、かすかに涙も浮かんでいたが、ぽろりと落ちることはなかった。

　むしろ、めらめらと根性の炎が燃えている。

「そうですね」

　意外なことに、マダム・フルールはにっこりと微笑んだ。

「よろしいでしょう。あなたには１ヶ月の仮入学を許します。１ヵ月後、再テストをします。そのときまでに、安全にろうそくに火をつけられれば、正式に入学を認めましょう」

　火をつけることに失敗して、完全に入学はなくなったと思っていた。

　あまりにあっけないマダム・フルールの心変わりに、アガサは驚きながらも素直に喜んだ。

　目の前が急にぱっと明るくなったような気がして、１ヶ月後のことを考えることは、すぐにはできない。

　とりあえず、この学校にいることができて、フレイを救うことができたらしくて、それだけで天にも昇る……いや、もうここが天空なのであるが、そのような気持ちになったのである。

「ありがとうございます！」

　しゃきっと立ち上がり、挨拶をする。

「礼儀正しい生徒は大好きよ」

　にっこりと、マダム・フルールも微笑んだ。

「あなたの部屋はフレイが案内……って、大丈夫かしら？　まぁ、そのろうそくをあげますから、そのまま連れていってくださいな」

　火にあぶられて気がついたフレイが、弱々しくもお礼をいう。

「感謝……。マダム……」

　ろうそくの蝋をたらさないように気をつけながら、アガサは学長の部屋を出て行った。

　その後、学長室でかわされた会話を、もちろんアガサは知らない。

「どう思います？　オール」

　マダム・フルールが飛び回っている水の精霊に話しかけた。

　精霊は、長い睫毛をばたつかせながら、青い髪に指を通した。

「今の少女ですか？　１ヶ月間は楽しませてくれそうですね。私も働き甲斐がありますよ。あの調子じゃあ学校を焼きかねませんから」

　マダム・フルールは、椅子に腰かけてため息をついた。心労この上ない、という響きがする。

「ご心配なく、マダム。どうせあの子は１ヶ月後には諦めて下界に戻りますよ」　

　ろうそくが消え、カーテンがすべて開き、まぶしいほどに強い光が部屋に差し込む。天空は常に青空である。

「私が気になっているのは、アガタ・ブラウンのことではなく、ファビアン・ド・ブローニュのほうです」

　水の妖精は、その名前を聞いて、机の上に降り立った。

　そこに、アガサについての資料がある。

【ソーサリエとしての血筋になく、入学を不許可とするべき】とあり、その下には詳しい彼女のデータがあった。

「ちょっと途中で気が変わってね。アガタ・ブラウンを仮入学させてみたのは、ファビアンの行動が気になって仕方がなかったからなのよ」

　水のソーサリエであるファビアン・ド・ブローニュは、下界に戻ればロアール川沿いに城を構えるフランス貴族、学校にあればソーサリエの学校始まって以来の秀才である。

　さらに端正な顔立ちとあっては誰もが放っておかない。ミーハーな女生徒からは【氷の王子様】とすら呼ばれている。

　非の打ち所のない貴公子。生粋のソーサリエ。いずれはすべての精霊の力を持ち、マダム・フルールの跡を継げるのでは？　と評判の生徒だ。

「水の精霊使いとして常に優秀で真面目な彼が、いったいどうしたのか心配なのですよ。こそこそと泥棒のような真似をするなんて……。あなたは何か知らないの？　彼付きの精霊・レインには何か聞いていない？」

　水の精霊・オールは小首をかしげた。

「何も……マダム・フルール。ですが、探りは入れてみます」

「ええ、お願い……」

　マダム・フルールは小さく息をついた。

　優等生の泥棒行為。

　学長がちょっと部屋を空けた隙に、ファビアンは部屋に忍び込んだ。

　そして机の上を物色し、ある少女の資料を、そっくり持ち出そうとした。しかも、その少女・アガサ・ブラウンは【ソーサリエではない者】という、前代未聞の存在なのだ。

　――絶対に何かある。

　マダム・フルールは、現行犯でファビアンをつかまえて尋問したが、彼は一言も何も言わなかったのである。

　きりっと冷たい目のままで、ただ一言を繰り返すだけだった。

「申しわけありません」

　強情さも一級品なので、仕方がなく自室に戻るように言ったのだが。

「この書類が盗まれてしまっていたら……あの子の正体を見抜けずに、簡単に入学させていたわよねぇ。としたら、ファビアンはあの子を入学させたかったのかしら？　そもそも、あの二人、知り合いなのかしら？」

　再び書類に目を落とし、マダム・フルールは首をかしげる。

「イギリス……うーん。それも父親はしがない工場の労働者。フランス貴族とは縁遠いわ。どう考えても、アガタ・ブラウンとファビアンには、知り合いの線はなさそうねぇ」

　それに、帰りがけの様子だ。

　彼は転んだアガサに対して、何の興味も示さなかったではないか？

　ますますもって、謎である。

　しかし、このマダム・フルール。実は大のミステリー好きなのである。

　当然ながらアガサ・クリスティの大ファンであり、彼女の小説を６６本読んでいる。（ただし、アガタと発音してしまうのだが）

　この謎を解き明かす気持ちは大有りで、すでに気分はミス・マープルになっていた。

　ゆえに、あっけなくアガサの仮入学を許可したのであった。