ソーサリエ～アガサとアガタと火の精霊

不当な裁判・２

　ホール・パスが行方不明になってしまった。

　ジャン‐ルイは困り果てていた。

　朝一番で受けるつもりだった授業をキャンセルし、気分が悪いけれど、モエの元にいって、紛失届を出さなければならない。

　モエのことだから、忙しさにかこつけて、再交付の手続きに時間をかけるにちがいないと思うと、苛々が募る。

　もう一度、部屋中を探した。が、見つからない。

「やはり……食事の時に落としたんだろうなぁ……」

　ジャン‐ルイは、再び食堂に行くことに決めた。

　昨夜は暗がりの中で探したのだから、見つからなくても当然なのだ。

　学生で混む前に行かないと……。と思い立ち、ジャン‐ルイは部屋の扉を思いっきりあけた。

　すると……。

「きゃー！」

　甲高い女の子の悲鳴。

　ジャン‐ルイは、瞬きした。

　どうやら、ドアの向うにその少女は立っていたらしい。ドアにぶつかり、ひっくり返って頭を抱えている。

「ごめん、ケガはないかい？」

　慌てて手を差し出すと、彼女はその手をむんずとつかまえていきなり立ち上がり、さらにジャン‐ルイの胸に飛び込んできた。

　それだけでも驚きなのに、さらに大声で泣き出した。

　隣部屋の少年が、あまりの声で驚いてドアを開け、ジャン‐ルイの姿を見て目を丸くした。

「おい？　朝から女の子、泣かしていんの？」

　ジャン‐ルイは慌てて否定した。

「いや、これは、あの……ちょっとした事故で……」

　と言いつつ、ジャン‐ルイは女の子を部屋に引き入れた。

　このまま廊下で泣かれてしまったら、今に６階中……いや、他の階からも野次馬が来るだろう。そいつらは、まさかこの女の子が、ドアに頭をぶつけて泣いているなどとは思わないだろう。

　だって……。

　自分だって、それだけで彼女が泣いているとは思えない。

　部屋に入ると、女の子は少しだけ落ち着いて大人しくなった。が、涙は相変わらず止まらない。

「あれ？　君は、たしか……アガタのお友だちのイミコさん？」

　彼のイミコに対する認識は、この程度だった。が、今日のイミコはそのようなことで落ち込まない。

　なぜならば、もっと切羽詰った大事な用事で、いても立ってもいられずにジャン‐ルイを訪ねてきたのだから。

　さすがにドアの前で、内気なイミコはノックを躊躇した。

　だが、親友の危機にそんなことは言ってられない。勇気を振り絞り、ノックしようとした瞬間に、ドアが勢いよく開いてしまったのだ。

「まずは落ち着いて。お茶でも入れよう……」

「そんな、落ち着いてなんて、い、い、い……いられないんです！」

　イミコは泣き出した。

「落ち着かないと、何もわからないよ？　ね？」

　そういって、ジャン‐ルイはイミコの肩をぽんと叩き、お茶を入れにキッチンに向かった。

　イミコは、お茶を飲みつつ涙を流しながら、今までの出来事を正直に語った。

　アガサの仮入学の意味を話すときには、カエンが嫌そうな顔をしたが、それでも正直に伝えた。

　パスを盗んだことは、さすがに目をつぶって、ごめんなさいを繰り返しながら告白した。

　そして、今朝、アガサに起きてしまった深刻な事態を打ち明けたところで、再びわっと大きな声を上げて泣き出してしまった。

　ジャン‐ルイは、壁に寄りかかって腕組みをしたまま、黙って聞いていた。話が終わったあとも、しばらく彼は考え続けていた。

　やっぱり……こんなことをした後で、助けてもらおうなんて、都合がよすぎるわ。

　イミコは諦めかけていた。

　しかし、ジャン‐ルイはそんな狭い人間ではなかったのである。

　モエと長い間戦ってきた彼には、モエの手口が読めていた。だから、真直ぐに向かっていっても、けしていい結果にはならないこともわかっている。

「バーン、お使いを頼む」

　肩先に止まった精霊に命令する。

　バーンは、やや火の精霊にしてては珍しい丸っこい瞳をクルクルと回すと、元気よく窓から飛び出していった。

「イミコさん、まずは落ち着いて。泣いていても何も解決にならないからね」

　そういうと、ジャン‐ルイはイミコの隣に座った。

「深呼吸してごらん？　吸って……吐いて……」

　片手で脈を計るようにしてイミコの手を掴み、もう片手をイミコの目の前で上下させる。イミコはつられて深呼吸した。

「落ち着いた？　大丈夫？」

　うんうんと、うなずくイミコ。

　すると、ジャン‐ルイは立ち上がった。

「じゃあ、アガタを助けに行こう！　僕の精霊はいないから、カエンを借りるよ？」

　こうして、イミコとジャン‐ルイは、アガサ救出のためにプロフェッスール・モエの元へと向かった。

　落ち着いたはずのイミコだった。

　ところが、ジャン‐ルイがカエンを使って下るエレベーターの速度はどこかの遊園地のフリーフォールのような速さで、イミコは結局、悲鳴を上げ続け、ジャン‐ルイにしがみ続けていた。

　そのけたたましさのおかげで、二人がモエの元に着いたときには、なんだなんだと野次馬が押しかけ、大人数になってた。

「よって、判６つ！　学長に報告するまでもなく、アガタ・ブラウンを退学処分します！」

　モエの声は、廊下に集まった生徒たちの耳にも入り、ざわめきが起こった。

「待ってください！　意義ありです！」

　勢いよくドアを開け、ジャン‐ルイが飛び込んでいった。

　モエは、無礼な生徒総監の顔を睨むと、眼鏡を再び５度も上げなおした。

「あれま、意義などとは……。いくらヴァンセンヌの御曹司とはいえ、この決定を覆すことはできませんよ。現行犯なんですから！」

　アガサといえば、この頼もしい助っ人の声を聞いて……喜ぶどころか震え上がってしまった。

　何が辛いといっても、親切を仇で返した相手の顔を見るほど、情けないことはない。

　――顔……見たくないよぉ。

　そんなアガサの願いも虚しく、彼はツカツカと部屋に入り、アガサとモエの間に立った。

　一瞬、ジャン‐ルイがアガサのほうを見た。

　アガサは恥ずかしさのあまり、顔を伏せてしまった。

　ジャン‐ルイは、それにはかまわず、モエの机の上に置かれた罪状認否の文章を読み返した。

「アガタ・ブラウンは、火のソーサリエの食堂で出される食事に文句をつけたうえ、食堂で人々を扇動した」

　廊下で生徒たちがざわつく。

「アガタ・ブラウンは、ジャン‐ルイ・ド・ヴァンセンヌから精霊を使ってホール・パスを盗み出した」

　イミコが思わず顔を両手で覆った。

「アガサ・ブラウンは、中央食堂に忍びこみ、扇動した仲間と事件を起こそうとたくらんだ……か。なるほど」

　ジャン‐ルイは大きな声で読み終わりと、いきなりそれを破り捨てた。

「こんなのは、嘘っぱちです！」

　モエは、真っ赤になって怒った。

　まさに火のソーサリエ、口からぼおおおっと火でも吐き出しそうな勢いである。実際は、つばが飛んできただけだった。

「嘘じゃありません！　この子は、食い意地が汚い上に、仲間と暴動を起こすつもりだったのです！」

　実は、これはジャン‐ルイのたくらみのひとつだった。

　ドアの向うで野次馬根性丸出しの者たちは、先日ジャン‐ルイの演説に大いに賛同した者たちだ。

　この罪状が嘘であれ、本当であれ、誰もがやらかして欲しいと願っていることである。それくらい、食事の不満は強かったのだ。

　アガサは、ここに集まった生徒たちの同情を大いに受けることとなる。

　権力に屈することになろうとも、モエには脅威の世論となる可能性があり、上手くすれば判決を覆すこともできるかもしれない。

　もちろん、それだけではアガサを救えないことも、ジャン‐ルイは知っていた。

「確かに食堂で演説した者がいる。でも、それは僕です。それに、別に扇動したわけではありません。こんなのは罪じゃない！」

　ドアのほうから、そうだ、そうだ！　と声がした。が、モエがきっと睨むと、声はだんだん小さくなった。

「忍び込んだのは罪でも、実際はお菓子を食べたわけではない。防犯装置をかじってみただけだ」

　モエは、ばかばかしいとばかりに笑った。

「お菓子と間違えてかじっただけの話です」

　実は、そうなんです……と、内心アガサは思ったが、余計な口を挟むのは止めておいた。

　それは、正しい選択だった。

「だいたい、扇動がなかったのに、暴動をたくらめるわけがない……」

　確かに、アガサが仲間を扇動しているというのは、モエが作ったでっちあげである。

　山なりに連なった生徒たち、そして演説の張本人がいる。実際にその場の証人が揃っているのだから、この罪を貫き通すのは難しい。

　モエは、何度か咳払いを繰り返した。

「よろしい……。その部分は証拠不十分といたしましょう。だが、確実に３つの判は押されます。彼女の退学は揺るぎません！」

　再び眼鏡を６回上げて、モエは言った。

「偽証罪。侵入罪。それと、あなたのホール・パスを盗んだ窃盗罪。これは、覆せない事実です」

「偽証罪？」

　さすがに、ジャン‐ルイもこれは考えてはいなかったらしい。

「は、はめられちゃったんです！」

　思わずアガサが叫んだ。

「不敬罪」

　モエがにやりと笑った。