ソーサリエ～アガサとアガタと火の精霊

ファビアンとデート・４

　鼻をくすぐる甘い香り。

　目の前に並ぶガラスケース。

　マカロンの山。

　忘れもしない。

　食堂である。

　アガサの憧れの場所であり、憎い場所でもある。

　しかも、忍び込んだ夜とは違い、明るい日差しが差し込む喫茶室があった。そこに多くの生徒たちが、ティータイムをとっていた。

　読書する者、黙々と食事する者、友達と談笑する者。中には、マントの裏地の色が違う者同士、議論している者もいた。

　多くのソーサリエたちにとって、ここは至福の場所にちがいない。だが、アガサには、苦い思い出がある。

　そう、御用となった苦しい思い出が。

「わ、私が甘い物の誘惑に負けて、ニコニコするとでも思っているの！」

「うん」

　あっけなくファビアンは答えた。

「……うっ」

　マカロンの屈辱をアガサは忘れない。

　だが、その美味しそうな姿も忘れられないのだ。

　言葉を無くしたアガサに、ファビアンは笑っていた。そして、まるで友達のような親しさで。

「アガサは席を取っておいて。僕はケーキを買ってくる。モンブランでいい？」

「……うっ、うん……」

　いけない。

　完全に、読まれている。

　アガサは真っ赤になりながら、あいたばかりの窓辺の席を確保した。

　回りの人たちは、よほどアガサが珍しいのか、ちらり、ちらり……と視線を送る。だが、話しかけてくる人はいなかった。

（な、なんか、すごーく嫌な感じじゃない？　私の顔に何かついている？）

　いたたまれなくなってくる。

　まるで異邦人を見るような目。確かに、今のアガサは、自分でも自分に戸惑う状態なのだ。

「ねぇ、何でこうなるのよ？」

　ふと話しかけて、気がついた。

　答えてくれる相棒は、そこにいなかった。

　――そういえば……。

　フレイを置いてきちゃったんだわ。

　答えがあってもなくても、アガサの回りには常に火の精霊がいた。そして、アガサは赤い髪をしていたのに。

　手に絡まる金色の髪は、子供時代に憧れたものであっても、今のアガサには似合わない。

　ファビアンの言葉が頭の中にリフレインしてゆく。

「本来の私？　そうなのかしら？」

「そう。君はソーサリエじゃない」

　いきなり、本当のファビアンの声。

　ぼんやり髪を撫でながら座っていたアガサの前に、モンブランとマカロン、それにチョコレート・ケーキが現れた。

　つい、アガサの目は、モンブランの高々とした白い山に釘付けになってしまった。

　ファビアンは、にこっと微笑むと、今度は紅茶のポットとカップ・アンド・ソーサーを運んできた。

　上品な手が、優雅に紅茶を入れるのを、アガサはぼんやりと見つめた。ほのかな香りが漂ってきた。

　その向こう、向かい合ってファビアンが座った。

「どうぞ。僕のおごり」

「え？　ええ？　何で私におごってくれるわけ？」

　状況が飲み込めなくて、アガサはむすっとした。だが、右手はしっかりとケーキ・フォークを握っている。

「デートのつもりだけど？」

「ぶほっ！」

　アガサは思わず紅茶を吹き出してしまった。

「なななななな……なんですってー！」

「だって、そう言えば誰も僕たちの邪魔はしないだろ？」

　ファビアンは、すっとポケットから絹のハンカチを取り出し、手にかざした。すると、レインがそのハンカチを受け取って、アガサが吹き出した紅茶をきれいに掃除した。

　アガサは、吹き出した紅茶が恥ずかしいやら、デートで想像したことが照れるやらで、真っ赤になっていた。

　だいたい、モテモテの王子様の彼女宣言なんてしたら、あとが恐いかもしれない。

「それはないよ」

「ど、どういうことよ？」

「女の子の噂では、僕には地上にソーサリエじゃない恋人がいるってことになっている。ソーサリエの学校では、普通の子に危害を加えると退学になってしまう。もっとも連れてくるだけでも学生牢行きだけどね」

　アガサは青い目をぱちくりした。

「だから、僕が『恋人』だと言ったら、誰も君に危害を加えない。僕を学生牢に入れたいヤツ以外は、僕たちをそっとしておいてくれるよ」

　平然とした顔で、ファビアンは紅茶を飲んでいる。

　アガサのほうは、働かない頭を必死に働かせて、今の話を理解しようとした。

「つまり……ソーサリエじゃない私って、あなたの『恋人』なの？」

　そう聞いて、心臓が飛び出そうなくらいドキドキした。

　もしも、そう――なんて言われたら、鼻血が出てしまいそう。

　チョコレート・ケーキも食べちゃったし……。

　となれば、またファビアンは絹のハンカチを取り出して、レインに掃除をさせるのだろうか？　などと、空想が広がるアガサであった。が。

　ファビアンは、あまりに素っ気なく。

「まさか」

　とだけ、答えた。

　思わずぐったりしてしまったアガサ。

「……あ、あのね……。ちょっとは取りつく島ってものがないの？」

「それよりも、見てごらん」

　水色のガラス玉のような目を、ファビアンは回りに注いだ。

　見渡すと、今まで何一つ変わらない。ソーサリエたちが、それぞれの属性のマントを翻しながら、歩いたり、座ったり、食事をしたりしているだけだ。

　どうやら話をそらされたらしい。

「違う。よく見てごらん。皆、それぞれ精霊を連れている。連れていないのは君だけ」

　そう言われれば……。

　ソーサリエたちの回りには、常に精霊がついている。そして、ここの生徒たちは、皆、精霊の力を制御していて、火と水がすれ違おうが、風と土が手を繋ごうが、何も起きないのだ。

「つ、連れていないって……ちょっと置いてきただけだもん！」

　ファビアンは、穴が開きそうなくらいアガサをじっと見つめた。

「ソーサリエと精霊は、お互いに共存関係にある。だから、ちょっと置いてくるなんてできない。それこそ閉じ込めたり、何らかの命令をしていないと、呼び合ってしまうものなんだ」

　少なくても、アガサとフレイは呼び合っている気配はない。ここにいるどのソーサリエとも、アガサは異質の存在だった。

「そ、そんなこと！」

　やけくそになって、アガサはフォークをモンブランの頂上に突き刺すと、そのまま口に運んだ。ぱくっと……と一気に口に放り込んだ。

　ファビアンのほうは、それがおかしかったのか、くすくすと笑っている。

「デートにケーキの一気とは」

「……もぐ！　もごもごもぐぅー！」

　――何よ！　もう！

　私の気持ちを知っていてからかっているのかしら？

　前言撤回！　失礼なヤツなんだわ！

　……とはいえ、紅茶を注いでくれる手が優しげで。

「ここのケーキはね、マダム・フルールがパリで修行したパティシエを雇い入れて作らせているんだ。ここで食べなければ、パリまで行かないと食べられないよ」

　確かに美味しすぎた。

　だが、どうもファビアンの貴族的な態度が、一般庶民アガサには鼻についた。

「そ、それは、ご親切なのね。じゃあ、あなたは私が退学になって、金髪のアガサになる前に、一流のケーキをごちそうしてくれたわけね？」

　どうせ、アガサの家では、誕生日にでさえも形の崩れた安物ケーキしか当たらない。それを、アガサは毎年楽しみにしているのだ。

「いや、君は……退学になったら、おそらくフランス人になる。豊かな貴族の一人娘として、これからは生きることになる。マダム・フルールの魔法によってね」

「はぁ？」

「そうなったら、フォーションでもラデュレでも、好きなだけお菓子が食べられるよ」

　一瞬、アガサの顔が、ぱっと明るくなった。が……必死に誘惑に耐え、厳しい顔をファビアンに向けた。

「ソーサリエじゃない君へのお詫びも込めて、マダムはそうする。それに、フレイだって、恩赦を受けられるよ。僕が責任を持って、預かることにしたから」

　アガサの厳しい顔が、一瞬、再び緩んだ。

「……フレイも死なないの？」

「僕は、火の魔法を習得し、無のソーサリエになりたい。そうなったあかつきには、フレイは僕の火の精霊となる。だから、死なないよ」

　アガサは、働きの悪い頭を必死に動かした。

　――私がソーサリエじゃなくて。

　――フレイが死なないのであれば……。

　別に……がんばって学校にいる必要ない？

　ファビアンが、これ以上ないほどの優しい笑顔を、紅茶の煙越しに見せた。

「アガサは、ソーサリエじゃなくても幸せになれるよ」