ソーサリエ～アガサとアガタと火の精霊

正しい火のつけ方・３

　眠たくなるほどの学校の仕組みを延々と聞かされて、アガサはあくびを噛み締めて我慢していた。

　あまりにも憶えることが多すぎて、脳の許容力を超えている。

　学校の仕組みは複雑だし、ホール・パスを持たないアガサには、立ち入り禁止場所が多すぎる。学校という名の牢獄の如し……である。が、さらに学生牢などもあるし、場合によっては退学もありえるそうだ。

　制服は支給される。上級生の制服のマントは、それぞれの属性を一目で見分けるための物らしいが、今のアガサには、他の属性の生徒に会う可能性はない。

　なんとも脈絡のない理解よりも眠気を呼ぶ話を聞きながら、アガサはふっと思った。

　――つまるところ、彼とは会えないのかしら？　

　ごほごほごほ……と、モエが咳払いをした。

「まぁ、わからないことがあったら、ご自分の精霊に聞くとよろしい」

　で、長いモエの話は終わった。

　約１時間２０分と３０秒。凝り固まった足が動かない。

　結局は、フレイがすべて知っていることで、わざわざモエの話を聞く必要があったのだろうか？

　そう疑問に思いながらも、部屋を出たとたん。

「ちぇ！　相変わらず嫌味ばババァだぜ！　モエバーは！」

　と、フレイが怒鳴りだした。

「だいたいアイツ、ねーさんの情報を知らねーはずはねーんだ。マダム・フルールから、ねーさんが火をつけられないことぐらい聞いているはずだ！　それに、恩着せがましく長々と立たせて話を聞かせてくれやがって！　学校のことなら、おいらにまかせろっていうのによぉ！」

　カンカンに怒っているフレイの様子を見ても、当事者のアガサはぴんと来なかった。

「私、馬鹿にされているって思えるほど、ここのこと知らないから、それほど腹立たしくないんだけど」

「だからモエバーは言いたい放題し放題なんだよ！」

　廊下の向こうで待っていてくれたイミコが、アガサたちの姿を見て歩み寄ってきた。

　こんなに時間が掛かったのに、彼女はひたすら待っていてくれたらしい。お礼をいうと、イミコはうつむいた。

「うん、でも、私もそれほど取れる授業がないから……」

　イミコの言葉が終わらないうちに、カエンが止めを刺す。

「アガタさんのために、今日の授業はすべてキャンセルしたじゃありませんか？　そのような嘘はおやめなさい」

「ひ、ひ、ひどいわ！　私、そんな……」

　イミコが泣き出す前に、アガサは再び彼女を抱きしめて、ありがとう、うれしい、あなたの心遣いが、を、連発しなければならなかった。

　内心、どうしてイミコの精霊とイミコの性格は正反対なのか？　などと、不思議に思いながら。

「まぁ、それよりもおなかすいちゃったね。何か食べながら、お話しようよ」

　アガサの提案に、イミコは泣き止んだ。

「ええ、そうね。食堂も売店も、この階にあるから、ちょうどいいわ」

　ちょうどいい……というか、生活に関わる施設は、ほとんどが一階にあるのである。

　授業の教室は、二階から三階。その上が学生寮になる。

　つまり、アガサは、朝昼晩と食事のたびに２３２段の階段を上り下りすることになるのだ。

　小腹が減ったで、２３２段。喫茶店に入ろうで２３２段。図書館で本を借りようで２３２段である。

　これは早く空中歩行の技術をマスターして、どこにでも行けるようにならなければ、努力と根性も尽きてしまう。

　食堂には何人かの生徒がいて、挨拶してくる子もいたが、皆、イミコを遠巻きにしているらしい。というか、イミコが人と接しないだけなのだろうが。

　今までの豪華さとは違うどこか庶民じみた食堂だった。

　自分達の部屋の３倍くらいの大きさだろうか？　これだけの大きな寮にいる生徒を食べさせるには、明らかに狭すぎる。

　豪華な宮殿の召使部屋を見学したような衝撃を感じる。

　ややきしむ椅子を引いて座ると、テーブルには誰かが書いた落書きすら残っていた。

　出てきた料理もまずい。

「ここは一年生と二年生しか利用しないから……」

　と、イミコは言った。

「三年生になってホール・パスを手に入れると、中央塔の下のエリアに出入りできるようになるの。そこの食堂は立派で食べ物も美味しいし、デザートにケーキやフルーツも食べ放題なのですって」

　ケーキの一言に、アガサはうっとりした。でも、ホール・パスを手に入れるどころか、学校にいられないかも知れない。

「イミコがホール・パスを取って、私のためにこっそりケーキを持ち出してくれるとうれしいのだけど」

　情けない声を出すと、イミコは美味しくないピザを食べる手を休め、大真面目になって言った。

「私、アガタと一緒じゃなきゃ、先になんて進まないわ。立派なソーサリエになることなんて、私には意味のないことですもの」

　茶色の真剣な眼差しに見つめられると、反論できなくなる。

　オチこぼれに付き合ってもらうのは、それほどうれしいことではないのだ。イミコはイミコの能力を伸ばしていって欲しいのに。

「イミコ、そういうことを言うと、アガタさんにはかえって負担になるものです」

　カエンの言葉に、真実を感じる。

「だって……」

　悲しそうにイミコはうつむいた。

　一度心を許したら、必死になって付いてゆく。

　それが相内火美子という少女である。

　彼女は、アガタが受けるなら……と、苦手な体育も取るという。

　困ったものだが、ここまで一途に思われると、こちらも面倒を見てあげなくちゃ……と思ってしまう。

　だから。

　帰りの階段も、魔法を使って先に帰れ！　とは、言えなくなってしまうのだ。