ソーサリエ～アガサとアガタと火の精霊

アガサ、忍びの者となる・４

　図書館からは、かすかなインクのにおいがした。

　もっと強く香っているのかもしれないが、鼻まで押さえられたタイツのせいで、それほど感じないのかもしれない。

　ほどよい湿気のせいか、ひんやりとした空気が流れ、汗だくのアガサには心地よく感じられた。

　抜き足・差し足・忍び足……。

　アガサはそっと奥に進んだ。

　暗闇に目が慣れていたせいで、本棚などはぼんやりと見える。かなりの数で、どこに何の本があるのか検討もつかない。

　しかし、フレイは過去の記憶を思い出したのか、アガサを目的の本棚まで真直ぐに導いた。

　その途中、時々ろうそくの光を見た。

　見ると、本棚の影に隠れて本を読んでいる生徒たちがいるのだ。

　彼らは黒いマントを着ているので、あまりよく姿が見えない。しかし、そのマントの裏地が、燃えるような赤だったり、爽やかな青だったり、萌立つ緑だったり、鮮やかな黄色だったりする。それが、時々目につくのだ。

　ジャン‐ルイが、はじめて会ったときに着ていたものと同じ……それに、学長室で会ったファビアンとも……。

　マントは、３年生以上のソーサリエが着用する、いわば、属性を見分ける制服なのだ。

「今はもう閉館の時間なんだけれど、ここの本は持ち出し禁止だから、熱心な生徒が忍び込んで勉強しているってわけさ。学校側もそれを大目に見ているけれど、火の管理は大事だから、水のソーサリエたちが当番制で監視している。見つからないようにな……」

　フレイが小声で言った。

「それに、水のソーサリエに見つかったら……あぶねーからな」

「うん、わかった」

　アガサは小声で答えたが、本当の危険の意味を知るのは、もう少し後になってからである。

　ついに目的の本にたどり着いた。

「ねーさん、人の気配はしないか？」

　フレイは珍しく神経質になっている。羽根をブルブルと揺らしながら、目もきょろきょろとさせている。

「大丈夫みたい」

「監視係は、精霊の明かりだけで動いているし、本を読んでいるヤツラみたいに一ヵ所に留まっちゃくれねぇ。気をつけろよ！」

　うるさいフレイを無視して、アガサは本を取り出し読み始めた。

　頭に叩き込まなければ！　と思ったが、その気力は疲労困憊と眠気に時々阻害された。

『火をつけるには、火の精霊の力を利用して、それを制御しなければならない。しかるに、精神力が問題となり……』

　コクリ。

『強く念じることは禁物であるが、念じる力が足りないと火はつかない』

　コクリ。

『つまり、火をつけるには火の精霊の力は微弱でいいのであり……』

　コクリ。

「ちょっと！　ねーさん！　眠っている場合かよ！」

　フレイがそう怒鳴って、アガサの頬にキスをした。

「あちちちちっ！」

　突然、頬に火を押し付けられたような熱さを感じて、アガサは手を払った。

　しかし、フレイはすでに学習していた。同じ手は食わないとばかりに、アガサの手をかいくぐり、アガサの膝の上にある本の上に着陸した。

「アガタ！　しっかりしてくれよ！　眠気ぐらいこらえろよ！」

　とは言われても。

　ここまで来るのに体力を使い果たしている。

　今日一日で上った階段の数は計り知れない。カエンがいたならば、丁寧に数えてくれたかもしれないが。

　さらにケンスイのごとく階段ぶら下がりと、激しい踊りである。

　それに、まずい食事は食欲がわかず、ここにきて、アガサはおなかがすいていた。

　眠い要素はたくさんあった。

「ううう、ごめん。フレイ。また眠りそうになっていたら、起こしてね」

　と、情けないことをいうアガサであった。

「ううう、しょうがないねーさんだなぁ！」

　仁王立ちになって、フレイは文句を言った。

　そのとたん。

　アガサは目を疑った。

　フレイの足元の本が黒く変色したかと思うと、メラメラと燃え始めた。

「フレイ！　本が！」

「え？　何、何だよ！」

　不機嫌そうなフレイの髪は、いつもよりも赤みを増し、さらに量が増えている。

「本が燃えているよ！　フレイ！」

　え？　とばかりに、フレイは飛び上がった。

　アガサは慌てて本を膝の上から払うと、マントを取り、必死になって本の火を消そうとした。

　しかし。

　アガサは回りが急に明るくなったことに気がついた。

　なんと、フレイが大きくなっていた。炎をまとってさらに大きくなりつつある。

　しかも、横にある本棚が燃え始めている。

　その様子に、フレイは自分に何が起こっているのかわかったたしく、大声で怒鳴った。

「アガタ！　まずい！　近くに水のソーサリエがいる！　早くおいらを抑えて！」

「抑えてって言っても、どうやって！」

　やっと本の火を消し止めたアガサは、次に何をすればいいのかわからない。

「どうやってって言われても、おいら、火のソーサリエじゃないから、わかんねーよ！」

　そう泣きそうな声を上げながらも、フレイはますます膨張した。

　遠くから声が聞こえた。

「なんです？　いったい何事です！」

　監視係の水のソーサリエの声に違いない。ばたばたとこちらに近づいてくる。

　これだけ騒いでいたら、もう見つかるのは間違いない。いや、それよりも、火を消さないともっとまずい。

　フレイは燃え盛る髪を振り乱して叫んだ。

「ダメだ！　アガタ！　これ以上、水のソーサリエを近づけさせるな！　おいら、対抗して爆発しちまう！」

　とは言われても、燃え始めた本棚をどうにかしなければならないし、どんどん大きくなってしまうフレイを抑えなくてはならない。

　アガサは、おどおどするしかなかった。

　どうしよう？

　どうしよう？

　どうしよう！

　アガサにはできることは何もない。

　ソーサリエなんかじゃないから、フレイをどうすることもできない。

　そう、ソーサリエなんかじゃないから。

　フレイは、もうすでに人間の大きさになっていた。

　それと同時に、火の手はどんどん大きく広がってゆく。

「アガタ！　おいらを抑えるんだ！」

　どうやって？　アガサは泣き出した。

　このままでは、図書館……いや、学校中に燃え広がってしまうかもしれない。

「ごめん！　フレイ！　何もできない私を許して！」

　アガサは泣きながら唐草風呂敷をフレイに押し当て、その上から抱きついた。

　ソーサリエでないアガサには、火を小さくする方法なんて、それぐらいしか思い当たらない。

　一か八か。それしかない。

「ばかヤロー！　ねーさん焼死する気か！」

　フレイの叫び声と同時に、頭に被ったタイツの溶ける音がした。

　じりじりじり……と。焦げた臭い。そして、強い痛み。

　う、うわ！

　あ、熱い！　熱い！　い、痛い！

　火事の時。

　フレイの炎は優しかった。

　火からアガサを守ってくれた。

　でも……それは、マダム・フルールをはじめとするソーサリエたちの力がフレイに作用していたからなのだ。

　熱さで飛び上がりそうな体を、ますますフレイにしがみついて、アガサは目をつぶって堪えた。

　ソーサリエではないアガサには、フレイの力を抑えることはできない。

　自分の情けなさに涙が止まらない。

「いっそ、涙で弱ってよ！　フレイ」

　今や人間大のフレイの首にしがみついて、アガサは耳元で叫んでいた。

　涙はフレイの肩や髪に落ちているはずなのに、ただ、じゅわっと蒸発するだけ……。

　火はますます強くなる。

　目を硬くつぶり、アガサは歯を食いしばって痛みに堪えた。

　そして、何度も何度も、心に念じた。

　お願い！　フレイ！

　私を助けて！