終焉の果ての英雄譚

第30話『魔王降臨』

６人は必然的に集まってきた。

死を覚悟した戦いだったが、誰も欠けることなく帰れることに安堵していた。

そんな中ラジュクは最後の力を振り絞り、今だ回転しつづける杖に向かって命令した。

「鍵を…」

その声はほとんど聞こえなかったが、杖は主の命令を実行する。

鍵は誰にも気付かれること無くゲートへ向かって飛び、静かにその門を開いた。

聞こえるはずの無い、門の開く音がする。

ギギィィー……………

その音に喜び合っていた６人が反応し、混乱した。

（なぜ？）

（どうして？）

その間にもゲートは静かに開く。

「しまった！ラジュクはまだ生きているぞ！」

コオチャが気付いた。

最後の命令を下したラジュクは倒れながらも不敵に笑っていた。

「魔王に殺されるがいい…。わたしの役目はここまでだ…――」

そう言うと力尽き倒れ込んだ。

コオチャが駆け寄るがその途中で歩みを止めた。

「遅かった…」

全員が祈るような思いでゲートを見つめた。

鍵が適合しないことを…

ゲートは完全に開ききると中から半透明の足先がすぅっと出てきた。

「完全体ではないわ！」

リスネットが叫んだ。

皆がホッと胸をなでおろした。

完全体ならば具現化しているはずである。

誰もがそのままゲートの奥に帰るものだと思った。

が、足は更に前に踏み出してきた。

？？？

そして優雅に、その姿を現し始めた。

魔王が降臨したのだ！

「どうして…、完全体ではないのに…」

リスネットは信じられない思いでいっぱいだ。

そんな思いとは裏腹に、魔王は六人を見つけると静かにこちらに向かってくる。

背丈は３ｍほどで、全身は黒く人型をしている。

悪魔特有の服は着て、地味だが圧迫感のあるマントを羽織っていた。

長い角が二本あり、目は悪魔特有の黄色をしていた。

魔界からの使者に多く遭遇している冒険者なら、目を見ただけで直ぐに理解しただろう。

超上級悪魔なのだと―――

歩く度に心が締め付けられる。

恐怖？

後悔？

絶望？

どんな心苦しさなのかは検討もつかない。

全部かもしれない。

だが魔王と闘わなければならない事だけは事実だった。

全員が攻撃体勢に入る。

魔王は六人の目の前までくると、歩みを止める。

久しぶりの下界だからか、まだ動きがぎこちない。

「まだ、ここに慣れていないのじゃ…？」

ルシャナが気付く。

なるほど、そう思わせる動きである。

間一髪、コオチャが魔王の右腕に向かってレイピアを突き刺した。

手応えはあったが、魔王は痛みすら感じて無かったかのようにコオチャを睨む。

その黄色い目を見ると、心臓を鷲掴みにされる思いがした。

魔王が左拳を振り下ろす。

一瞬反応が遅れるがギリギリの所でかわした。

しかし、コオチャの左頬が十字に切れた。

風圧のせいである。

一心不乱にその場を離れた。

直ぐに右拳が振り下ろされていたからだ。

魔王は動き回ることはままならないようだが、攻撃に関してはまったく支障がないようだった。

だからと言って、このまま放って置く訳にはいかない。

いずれ、その行動も自由になるだろう。

次にルシャナが果敢に攻めた。

しかし、薄っすらと光を帯びた聖剣でも傷を着けることは出来なかった。

魔王の拳が降り注ぐ。

しかし、マークがアテネで防御する。

アテネは持ち堪えた。

が、マークが持たなかった。

地面に叩き付けられ、しかも自分の体をバネに跳ね飛ばされた。

これではいくら防御しても体が持ち堪えられない。

「風の精霊シルフよ、マークの盾となって！」

リスネットが援護する。

シルフを纏わり付けることによって、クッション代わりにさせたのだ。

衝撃もある程度は和らげる。

「助かる！」

マークは自分の体がほんの少しだが浮いている感覚を得た。

そして、リスネットの意図も理解した。

「気を付けて。シルフも攻撃を受けるたびに消えていくわ！」

「承知した！」

コオチャ、ルシャナ、マークの三人で一斉に飛びかかる。

魔王は自らの肉体で防御する。

そこへフィスナーが無造作に矢を放つ。

弱点を探るためだ。

魔王は矢に対しては防御を取らなかったが、唯一顔への攻撃だけは矢を払い退けた。

！！！

誰もがその行動に気付く。

おそらく黄色く光る目が弱点ではないかと感じた。

目配りをする。

アイコンタクトによって確認した。

攻撃を顔に集中させる。

しかし、３ｍ近くあるために剣ではなかなか届かない。

ひっくり返すか、何かを台にして更に高くジャンプする必要があった。

そんな中リスネットは、あらゆる経験と知識をしぼり、なぜ半透明の半完全体で魔王が降臨したのか考えていた。

（何かを媒介している？）

何か強烈な魔力を媒介にする事によって、完全体ではないが降臨する事に成功したのかもしれない。

ハッピネス・スティックもその一つと考えた。

（防御力を高めているの？）

実は鍵は適合したのだが、別の力によって体を防御し、その為に半透明になっているのかもしれないとも考えた。

ラジュクが魔王とどのように契約を交わしたのかがわからない。

魔王とて、前回と同じようにしたのでは、同様にに破り去られる可能性は考えるだろう。

どちらにせよ、想像を絶する防御力が気になった。

（！？）

どう考えても魔王は別の力を吸収しているのは間違い無かった。

それは一つしかない。

ハッピネス・スティック…