終焉の果ての英雄譚

第6話『王の遊び』

アンスラックス王は何も言わず僕を見ていた。

「よし、コオチャ。一つわたしと勝負しよう」

「！？」

「なぁに、簡単な遊びだ」

そう言って、座っていた椅子の後ろに飾ってあった低木から、数枚の葉っぱをちぎり、僕の前にパラパラとばら蒔いた。

「そなたのレイピアを１本貸してもらえぬか？」

「はい」

すっと立ち上がり、左側にさしてあったレイピアをヒョイッと上に跳ね上げると、柄よりも下を持ち、グリップ部分を王に突き出しす。

王はぐっと握ると目の前にかざした。

そしてニヤッとすると…

「何をしている、コオチャも構えよ。合図と共にここにある１１枚の葉っぱを、レイピアですくいあげる。６枚以上取った方が勝ちだ。テール合図！」

慌ててレイピアを顔の前にかざした。

「………、始め！」

低い声が響き渡った。

勝負が付くのは一瞬の出来事だった。

「なかなか良い腕前だ。だが、もう少し改善の余地はあるようだな」

王はニヤニヤと子供のような笑顔を向けている。

彼のレイピアには６枚の葉っぱが突き刺さっていたからだ。

当然コオチャは５枚しかない。

「………」

言葉にならない唸り声しか出なかった。

丁度その時、エル・ナイトの一人がこちらに近づいてきた。

「アンスラック様、そろそろお時間です」

「うむ、そうか。楽しい時間は時が経つのが早いのう。そうだ、お前この少年と一勝負してみよ」

「しかし…」

「まぁ、良いではないか。ほんの数秒だ。やり方は解るな？」

「その様子からだと、多く取った方が勝ちですな。しかし、わたくしめはレイピア使いとしては長いゆえ相手になりますかな？｣

「ほぅ、ぬかしたな」

王はレイピアを今来た騎士に渡した。

そして、葉っぱをレイピアから静かに抜き落としす。

僕も葉っぱを落とした。

ジッと騎士の顔を注視する。

彼は葉っぱを取る順番を想定しているようだ。

その視線の一つ一つを確認した。

その時、王が手を上げ勢いよく振り下ろした。

「始め！！！」

さっき騎士が視線を送った順番を先回りして１０枚を取った。

悔しそうに１枚だけかかげようとしたその瞬間に最後の１枚を相手のレイピアから器用に抜き取った。

それを見た王は腹を抱えて笑った。

「ハァーハッハッハッ！なんと情けないことよ！」

「しかし、この小僧…」

王の顔が急に強張る。

「言い訳をするな！勝負は葉っぱが落ちる時から始まっていたのだ。おまえの視線の一つ一つをこの少年が読み取り先読みしたのだ。合図の時にはおまえの負けは解っていた。最後の１枚にしろ油断したのが悪い。それに剣さばきも単純で直線的過ぎる。テールから見てどうだった？」

「アンスの言うことはいちいちもっともです。先ほどの王と少年の勝負は、半分の時間でしたが剣の動きは今の勝負の５倍動いておりました。駆け引きの為でしょうけど」

「その通りだ！１から出直して来い！！！！！」

そう言った王の声は窓を震わせた。

その痩せた体からは想像できない大声に、そ場に居た僕らを含め、数歩離れていたフィスナーまでもが耳を塞いだ。

騎士は冷や汗を流しつつ、早歩きでこの場を去った。

見えなくなるまで見送ると王は静かに椅子に座った。

「すまぬなぁ。大声を出してしまった。団長、おぬしの養子だ。よく面倒をみよ。成長を期待しとるぞ」

フィスナーは立ったまま右手を腹の前で横にし、深々と礼をした。

僕も真似する。

「フフフ、また会おうぞコオチャよ」

「はい！」

フィスナーはもう１度軽く会釈すると、赤い絨毯を引き返していく。

慌てて後を追う。

こうして王との初対面を済ませた僕は、複雑な気持ちで城を後にした。

その後、残念ながら王には会えなかった。

そして、１年の月日が流れた。

僕の生活は充実していた。

義盗賊団アルシャンの中でも徐々に団員としての地位を上げ、ついには５本の指に数えられるまでになっていた。

トップシークレットのミッションを指揮し確実に成功へと導いていく。

この１年ですべての生活環境は変わり、何もかもが新鮮で、何をやっても楽しかった。

しかし、この楽しい生活に終止符を打つ爆音が遠くに響き渡るのを境に、戦いの日々へと投げ出されることになるとは想像していなかった…