終焉の果ての英雄譚

第76話『英雄司祭ｖｓ黒の戦士』

（あれは武器だったの？）

ラーファはいつも持ち歩いている木製の棒を構えた。

ルシファーはあの棍棒が武器だとは思ってなく、それを普通に構えることに驚いた。

敵将も驚いたらしく、呆れた顔をしている。

「お前、名前を聞いておこう。木の棒を俺に向けたのはお前がはじめてだ。仲間に教えてやるよ。面白い奴がいたってな」

「我が名はラーファ。滅び行く者は常に真実を見間違う。お主の名を聞いておこう。わたしの仲間の笑いものになる」

「フンッ、こざかしい。まぁ、いいや。それほど言うなら、その棒切れで撃ってこいよ！」

敵将は手招きをする。

防御らしい防御をとっていない。

ラーファはチャンスと見て、渾身の突きを鎧の隙間の奥にある腹部へ突き刺した。

ゴッ！！！！！

鈍い音と共に敵将の黒の戦士は、１０メートルほど吹っ飛んだ。

それを見た戦場の者に、明暗が分かれる。

「ラーファ様の力がある限り、我等に勝利は導かれるだろう！今こそ踏み止まるのだ！」

エルナイト達は士気があがり、いよいよその攻撃力を高めた。

それに背後にはデファーの誇る司祭団がいる。

怪我や体力を心配する必要はない。

戦況は一気に覆された。

押されつつある状況ではあったが、敵の戦意が衰え始めた。

だが、黒の戦士は立ち上がってきた。

「おいおい聞いてねぇぞ、そんな威力があるなんてよ」

ダメージはある。

が、立ち上がれないほどの、渾身の一撃だったはず。

ラーファは内心驚きつつも素早く身構えて、追い討ちをかける。

「沈みなさい！！」

「なめるな！」

ただでさえ軽い棍棒は、打ち込む速度は速く、黒の戦士の防戦が続く。

さらにラーファは微妙に棍棒の持つ位置を変えることによって、間合いをずらしながら攻撃する。

それは、さっきは交わせた一撃が次はヒットしてしまう。

この状況では、思い切って踏み込めない。

そんな時、先ほどの攻撃のダメージからか、黒の戦士の一瞬膝がくずれる。

「………！！」

激しく左肩に打ち込む！

確かな手ごたえがあった。

だが、黒の戦士の目が死んでない。

（来る！）

油断せず、棍棒を素早く引き寄せる。

黒の戦士は打たれたにも関わらず、薙ぎ払いを仕掛けてきた。

ゴンッ！！！

その威力は凄まじく、さすがのラーファも耐え切れない。

体勢が崩れたところを、更に一歩踏み出し打ち込む！

カッ！！！

その攻撃も辛うじて防ぐ。

両手で棍棒を頭の上で水平にし支える。

黒の戦士は圧し掛かる様に剣で押さえ込み、鍔迫り合いの様な状態となる。

「なんてぇ木だよ。俺の攻撃に傷跡すらつかねぇ」

黒の戦士は、剣で切りつけているにも関わらず、切れ目どころか跡さえ付かない木に驚きを隠せない。

「無知なあなたに教えてあげましょう。これは樹齢１０００年を超える木々の集まる森の中で、落雷にうたれ倒れた木の枝を、三日三晩かけて木の精霊に許しを得て授かり、その神木より削り取った物です。あなたのような邪心を持つ者には傷すら付ける事は出来ません」

「そいつはすげぇや。けど、使いこなせてないのが残念だなぁ」

黒の戦士の言葉は、ラーファに一瞬でも迷いを持たせるには十分だった。

それは日ごろ感じている事だからだ。

その迷いを、その一瞬の隙を見逃さない。

フッと力を抜きバランスを奪うと、すかさず蹴りを入れた。

ドフゥッ！

激しく「く」の字になるラーファの体。

気を失いそうになるのを、必死に耐えると後方へ下がる。

が、体勢を整えるのを許すまいと、更に追い討ちをかけに来る。

今度はラーファが防戦となる。

黒の戦士は今までのらりくらりとラーファの攻撃を交わしつつも、ダメージの回復に努めていたのだ。

（まずい…）

ラーファは危機感を持った。

先ほどの蹴りが、意外と効いている。

息が乱れる。

回復系魔法を使いたいが、そんな余裕を与えてくれない。

そんな時だった。

ヒュッーーーーン！

暗黒の森側より黒の戦士に向けて、一本の矢が放たれた。

「！！！」

ギリギリで交わすが、太ももの鎧のない部分にズボンを切り裂き赤い筋を作る。

掠っていった様だ。

「スナイパーか。やはりお互い奥の手は最後に出すもんだよな。」

「！？」

ラーファはスナイパーの存在も知らず、向こうにも奥の手があるのに警戒した。

その時、前にばかり集中していたラーファに後方から声が飛ぶ。

「ラーファ様！」

黒の戦士に集中しつつも素早く後方を確認すると、一匹のワイヴァーンがルシファー姫を、まさにさらっていくところだった。

「姫！」

「おいおい、おまえの相手は俺だぜ！」

ルシファーに気をとられすぎた。

大きな隙が生まれ防御することも出来ない！

時が止まる！

今、ラーファは切られる寸前。

黒の戦士は勝利を確信していた。

しかし、視界の隅に微かに写る物体に気付くことが出来た。

（矢！？）

しかし、何故気付かなかった？

油断したか？

（違う…、音がしていない！）

『無音の矢』である。

空気を切り裂く音がしていない。

交わすことを諦め左腕で受ける。

ドスンッ！！！

しかし、その威力はただの矢とは思えないほどで、腕に深々と突き刺さったばかりか、体勢すら崩してしまった。

ラーファは隙を見てその場を離れるが、ルシファー姫救出には間に合わなかった。

頭の先から尻尾の先端まで４～５メートルほどもあるワイヴァーンは、ルシファーを足で掴むと高々と舞い上がっていった。

そのワイヴァーンは、同種の中でも大きな方で、地上からの通常攻撃ではどうしようもない。

ラーファはそれを確認すると、黒の戦士にとどめを刺すべく立ち上がった。

彼は突き刺さった矢を抜きさっていた。

「まぁ、こちらの用事は済んだ。立ち去りたいところだが、お前を倒してからにする。はっきり言ってむかついたよ。あまり使いたくはなかったが…」

そう言って、懐から液体の入った子袋を取り出した。

「こいつら臭いから嫌いなんだよ」

その子袋の口紐を解くと、辺りにぶちまける。

「古えより住まわれし者達よ。無念を抱き眠る勇者達よ！今こそ恨みを晴らすのだ！！」

液体を撒いた部分の地面が光り、その光りは一瞬で周囲に広がっていった。

広がりつつ光は収まっていく。

ラーファは何かが現われる予感がした。

「全員退避！リクレクル方面へ退却！！」

すぐさま号令をかけた。

奮闘していた騎士達だったが、ラーファのただならぬ雰囲気に、指示に従うことを選んだ。

「サマリアタワーに残る者達も退却させなさい！」

騎士の一人がタワーへ向かって駆け出した。

何がなんだか分らぬまま退却する。

しかし、逃げる騎士達は、恐ろしい光景を目の当たりにする。

黒の戦士を中心に、大量のスケルトンが出現したのだ。

その数はおよそ５００体。

最初に現われたスケルトンは、王族の格好をしている。

その後に出現したスケルトン達は、騎士や司祭、魔法使いの格好をしたのまでいる。

「太古に滅ぼされた国の亡霊たちだ。どうだい？気に入ったかい？」

司祭の格好をしているスケルトンに傷を治してもらいながら、黒の騎士は笑っていた。

「傷ついた仲間を回復せよ。まずはあの塔を占領する。体勢を立て直しいっきにジイールに踏み込むぞ！」

黒の戦士はスケルトン達に告げる。

彼らは何も語らぬまま指示に従った。

もぬけの殻となったサマリアタワーに踏み込むと、その周りを囲い、ラーファ達を牽制していく。

その上空にはルシファーをさらったワイヴァーンが、ゆっくりと旋回していた。

「お前は城へ、そいつを連れて行くのだ。」

指示が下される。

ラーファは何も出来ない自分に苛立ちを隠せなかった。

だが、先ほどの矢を放った者の事を思い出した。

無音の矢…

風の精霊を使い音を消しつつ飛ばす矢…

超高等技術である。

その名手に助けを求めるべく、暗黒の森に向かい叫んだ。

ツインタワー周辺は、異様な雰囲気を漂わせていた。