第43話 期待し過ぎて勉強会に身が入らなかった。
「ねー碓井くん。帰りカラオケ寄らない?」
「悪い、テスト前だから勉強したい」
「じゃあみんなで勉強会しようぜ」
「先約があるからまた今度な」
「お洒落とかに興味ない? 髪型変えてみようよ」
「興味はあるが今じゃない」
終業後に俺はクラスの連中から波状攻撃を受けていた。勿論その間に白崎は帰ってしまう。またしても声をかけるタイミングを失ってしまった。
「冬馬お待たせ! 勉強会こっか」
鞄に教科書を詰め終わった千桂がそう言って立ち上がる。そう言えばいつもパンパンに詰まっているが、もしかして教科書全部積めたりしているんだろうか……?
「ああ、行こう」
田中と石倉は先に向かっている。早いところ追いつかなければ。
「また今度行こうねー」
「ああ」
声をかけてくれたクラスメイト達に返事を返しつつ、千桂に付いて教室から脱出する。
二人とも早足で下駄箱まで行くと、靴を履き替えた。
ちなみにわずかな希望をもって白崎の下駄箱を見たが、やはり帰った後だった。どうにかしてコンタクトを取れたらいいんだが。
「ね、冬馬」
「どうした?」
駅前フードコートへの道すがら、千桂が俺を見た。
「友達いっぱい増えそうですねっ」
――せっかく高校入って新しい環境になったんですし、お友達増やしませんか?
彼女と出会ってすぐに言われた言葉が思い出された。当時は鬱陶しくて仕方なかったが、今思えば、悪くはない提案だった。
誰かと比べられるのは、仕方ない。俺は一番ではないが、最下位でもない。あの時俺は綾瀬しか見ていなかった。もっとたくさんの人がいて、彼らは彼らで競ったり、協力したりしているのだ。それは「友達」を作らなければわからなかった。
「ああ、そうだな」
でもなぜだろうか、勧めたのは彼女なのに、千桂の言葉と表情から感じるのは、喜びよりも寂しさや焦りだった。
「……」
会話が途切れる。
途切れること自体はそう珍しくもない。そんなに話題が途切れないほど、たくさんの引き出しがあるわけじゃない。
でもなんだろう、この気まずさ、居た堪れなさは。
「冬馬はさ」
「ん?」
沈黙を破ったのは千桂の方だった。俺より前を歩いていて、表情は見えなかったが微妙に声が震えているように感じた。
「このまま友達が増えたら、私のこと忘れちゃう?」
「そんなわけないだろ」
あり得ない事を言ったので、俺は思わず彼女に並んで顔を見た。一瞬だけ今にも泣きだしそうな顔をしているように見えたが、彼女はすぐに笑顔になった。
「あはは、ごめんね。ちょっと千桂ちゃん。弱気だったみたい」
「……何があっても、俺とお前は友達だよ」
俺がそう答えると、千桂は顔を伏せる。垂れた前髪の隙間から「ありがとう」とかすかに聞こえた。
「それで、あの、さ……冬馬、次の休みなんだけど……」
俯いたまま、千桂がぽつぽつと話し始める。
「わ、わたしの家で、勉強教えてくれないかな?」
千桂の顔は、心なしか赤かった。
ちょっと待て、千桂の家って――千桂の家だよな? いいのか、俺なんかが行って!?
彼女の方を見ると、顔が真っ赤になっていた。それを見た瞬間、俺の答えは確定した。
「い、いいけど……」
極力平静を装ってOKする。
いや、いいのか? これは期待していいのか!?
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