頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第7話 ちょっとムカついたのは事実だ。

　間接キスをしたという事実はもう既に確定しており、俺は既にその事実に折り合いをつけていた。

　ただ、それはあいつが意識をしていないという前提に立っての物で、あの反応を見る限り、めちゃくちゃ意識をしている。

　まさに不発弾。その処理に俺は失敗したわけだ。

「わっ！？」

「っ！？　……っと、悪い」

　ボケーっと考えながら歩くのは良くない。向かいから来ていた小柄な男子とぶつかってしまった。

　ばさりと抱えていた茶封筒が落ちる。彼は慌ててそれを拾う。

　野暮ったい丸眼鏡に、櫛は通しているがどうにも地味さの抜けない髪、体格があまりにも細いので、下手すると小学生くらいにも見えるが、多分中学生か。

「大丈夫か？」

「い、一応――って碓井さん！？」

　……？　はて、知り合いにこんな奴はいないはずだが。

「まあ、俺は碓井だが……誰だお前」

「田中だよ！　クラスメイトくらい覚えて！」

　クラスメイト……いかんせん高校生活始まって一か月経ってないし、知り合い作らなかったし、全く記憶にない。

「すまん」

　ここは素直に謝っておこう。というかこいつ高校生かよ。同じ人種に見えねえ……

　頭のてっぺんから足のつま先まで見るが、ジーンズにチェックシャツの姿は、俺でもドン引きするレベルの芋っぽさだ。これなら制服を着ていた方がいくらかマシだろう。

「ところで、その封筒濡れてるけど大丈夫か？」

「えっ？　うわっ！？　本当だ！」

　昨日の夜降った雨と、今日の曇り空でどこもかしこも濡れている。そんな状況で物を落としたらそうもなるだろう。

「ど、どど、どうしよう……」

「あー、もしよければ弁償するが」

　これは明らかに俺が悪い。弁償のきく物であればいいんだが。

「いや、良いよ。濡れて使い物にならないのを何枚か印刷しなおせばいいだけだし」

　そうは言うが、田中の表情は明らかにしょんぼりとしていた。

　それにしても、中身は一体何なんだ？　分厚く、それなりの重さがありそうな封筒の宛名を覗き見る。

「……漫画か？」

「え”っ！？」

　出版社は流石に分からないが、コミックス編集部という文字列は辛うじて読み取れた。

　反射的に田中は封筒を隠すが、その動きが余計に図星であることを伝えている。

「く、クラスのみんなには言わないで！　なんでもするから！　お金とかももってくるから！」

「……」

　一体俺はクラスの面々からどう見られてるんだ？

　今日は穂村が話しかけてこない。

　いや、別にそれはそれで構わないし、穂村にも友達付き合いがあるだろう。それは仕方ないとは思うのだが、一方で困ったことがあった。

　昨日の田中が言っていたことがちょっとだけ気になる。評判だとかそういう事には無頓着なつもりだが、悪評をばらまかれているのは良い気がしない。

　それとなしに穂村から話を聞いてみようと思ったのだが、彼女が話しかけてこない。話しかけようにも他のクラスメイトと話していることが多く、話しかけられない。

　仕方ないとあきらめて、俺は石倉を探す。昨日は失恋の余波で休んだらしいが、流石に今日は来ているだろう。

　教室を見回すと、ある一角だけ妙に空気が重い場所があった。うん、たぶんあそこか。

「石倉」

「……」

　魂の抜けたなうつろな瞳がこちらを向く。お前、会って数日の女から振られてそうなるのは、相当だぞ。

「ちょっと聞きたいことがあるんだが」

「……」

　だめだ、反応がない。

　俺は少し考える。こいつにとりあえずの活力を与えるには……

「昨日、クラスの女子に飲み物を分けようとしたらドン引きされてな」

「！」

　食いついた。

「そのまんま逃げられて、学校でも避けられてるんだ」

　嘘はいっていないが、何とも居心地の悪い罪悪感を感じつつ、俺は石倉という枯れかけた植物に水を与える。

「そっかー！　お前も距離感測れてないんだな―！」

「……で、お前にまで変な噂広がってないか聞きたいんだ」

　唐突に元気になった石倉に、ちょっと引きつつ言葉を続ける。

「んー、特になんも聞いてないぞ、お前は地味でよくわかんねえ奴って――」

「あ、あの、さ、碓井くん」

　元気が出始めた石倉の言葉が止まる。

　声を掛けられた方向を見ると、穂村が顔を赤くして立っていた。

「話したいんだけど、いいかな」

「あ、ああ……じゃあ石倉、そういう事で」

「……」

　すまない石倉、悪気は――そんなに無い。