頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第52話 お礼ってなんだ？

　その後、一週間くらいは不思議なほど静かな日常が続いた。

　白崎はアレがあった次の日から学校に来ていて、あまり変わっていないように感じる。一応SNSアカウントの方を見れば、何か書いてあるかもしれない。だが正直なところ、俺への恨み言が色々と書いてありそうで、見る勇気が出なかった。

　そんなある日、下校時間を見計らったかのようにメッセージが届いた。

『いつものゲーセンまで一人で来てください』

　送信者は幸奈だった。まあ元々向かうつもりだったが、白崎関連で何かあったんだろうか？

「冬馬ー今日はどこに行く？　石倉くんは部活だけど、田中ちゃんもいるよ？」

「悪い、今日はちょっと用事がある」

　一人で来い。という文面が気になる。白崎が妹の携帯を使ったと考えると、そのまま従うのは危険だ。しかし、だからこそ俺が一人で行く必要があった。こいつらを危険にさらすわけにはいかない。

　千桂と田中に別れを告げて、俺は行きつけのゲーセンへ向かう。殴られたりするのは、俺一人でいい。

「あ、お疲れ様です！　冬馬さんっ」

　その覚悟と決心を持って向かった先で、俺を待っていたのは幸奈だった。

「ちゃんと一人で来ましたよね？」

「ああ……だけど、どうしたんだ？　一人で来いなんて」

　幸奈の方も幸奈の方で、一人で来ているようだった。片手に持ったレジ袋が気になるが、それ以外は特に何の含みも無いように思える。

「お礼ですよ、お兄ちゃんをまともにしてくれた」

「白崎を？」

　俺自身は何かをした覚えはない。だが、確かに最近問題を起こしているようには見えないし、鬱陶しい馬鹿笑いも聞こえてこないような気がしていた。

「はい、一週間くらい前、半分くらい赤点だったテストを持って帰ってきて、お母さんと喧嘩した後から、すごい勉強を頑張り始めて……最近はサッカー部に入るなんて言い出してるんですよ！」

　嬉しそうに幸奈は語るが、それは親御さんの説教が通じたのではないだろうか？

「……まあ、何にせよ良かった。お礼っていうのはそれか？」

　ここで押し問答をするのは上策ではない。彼女の言い分を軽く受け流してから、俺は気になっていたレジ袋を指差す。

「あ、これ気になっちゃいます？　これはお礼っていうよりも、お礼の予備ですね」

「予備？」

「はい！」

　俺の問いかけに、彼女は笑顔で答えてレジ袋を持ち上げる。

　ハイセンスな服装をしている幸奈と不釣り合いな、ドラッグストアとかで貰える安っぽいレジ袋だった。中身は想像もつかないが、四角くて長細い形からして、ちょっと高いお菓子とかそういうものだろうか？

「ここで渡すのは恥ずかしいですし、ちょっと歩きましょうか」

「っ……」

　そう言って、幸奈は俺の手を握る。あまりにも唐突なスキンシップに、心臓が跳ねるのを感じた。

「ちなみに冬馬さんって、まだ付き合ってる人とか、好きな人いませんよね？」

「っ！？　ゲホッ！　ゲホォッ！！」

　ゲーセンを出たところで、いきなり突拍子もない質問が飛んできて、俺は盛大にむせた。

「い、一応いるけど……こないだ玉砕したよ」

　即座に千桂の顔が浮かぶが、俺はあいつが友達としか見ていない事を知っている。

「ふーん、じゃあ好都合ですね」

「は？」

「いえいえ、こっちの話です。とりあえずよさげな場所を探しましょう。ネカフェとか、カラオケボックスとか」

　彼女の意図が分からないまま、俺は幸奈の隣に並んで街を歩き始めた。