頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第51話 小遣い入った。

「まさか千桂ちゃんがあんなに怒るとはなあ」

　フードコートで石倉が、コーラから口を放してしみじみと語った。

「意外ですよね、あんなにガツンと言うなんて」

「うぅー……恥ずかしいっ」

　田中も同調して千桂に視線を送ると、彼女は両手で顔を覆ってしまった。真っ赤になった耳がなんとも微笑ましい。

「だが、嬉しかった。ありがとう」

　そうだ、恋愛対象と見られていなくても、俺と千桂は友達で、お互いの心は通じている。ちょっと過剰反応されたくらいで、消えるような絆じゃないんだ。

「でさ、けっきょく千桂ちゃんと碓井の間で何があった訳？」

「いや、別に？」

　石倉の問いかけに、俺ははっきりと答える。

「俺も千桂も、ちょっと勘違いして気まずくなってただけだ。なんて事は無い」

　ただ相手に嫌われたんじゃないかって不安だっただけだ。その不安がなくなった今、それは些細なことでしかない。

　そう思ってちらっと千桂の方を見ると、ちょっとだけ不機嫌そうだった。なんで？

「ふーん、だったらいいけどさ、告白して玉砕したとかじゃないんだ」

「そんな勝算の無い事はしないさ」

「おっとぉ？　俺にダメージ来たぞ？」

　そう言えば、綾瀬に告白して玉砕した奴が目の前にいたな、悪いことをした。

「すまん、勝算とか関係なしに突っ込む奴がいたな」

「あ、言ったなこいつ！」

　二人して軽く笑い合う。冷静に考えると玉砕したようなもんだけど、黙っておけばバレないだろう。

「そういえば、碓井さん。白崎さんと自分は一緒だって言ってましたけど……」

　田中がおずおずと聞いてくる。

「僕はそう見えないんですけど、どういう事なんですか？」

「そうそう、わたしも気になるな、折角あんなに怒ったのに梯子外されちゃうなんて、千桂ちゃん心外ですぞ！」

「ああ、それは――」

　言いながら、携帯の画面を白崎のアカウントにする。いくつかの発言をブックマークしておいたものを順番に見せていって、みんなに説明をする。

「発言を見てると、優秀な妹と比べられ続けてああなったらしい。俺も千桂や石倉と会う前まで、綾瀬と比較されて腐りまくってたからな、そういう意味で同じなんだ」

「そうだったんですね……」

「副会長が比較対象はエグかったな、お前……」

「そうそう、おもいだしました。知り合って最初の方に言ってましたよね。楓姉さんの幼馴染で、よく比べられてたって」

　千桂がそう言って頷くと、石倉の表情が変わる。

「え、おい、ちょっと待て、比べられてた理由って――」

「同じマンションに住んでるからだけど？」

　ガタガタと音を立てて石倉が立ち上がる。そして俺の手を握り、曇りの無い瞳を向けてきた。

「今度、お前んちに遊びに行っていいか？」

「しつこい男は嫌われるぞ」

　というか、一時は抜け殻になるレベルで落ち込んでたのに、再挑戦するのはそう簡単にできる事じゃない。スポーツマンのメンタルはここまで強靭なのか。

「同じ方法でアタックするのは愚の骨頂！　副会長相手に無理なら、次は友達の幼馴染にアタックすればいいのだ！」

「……あきらめの悪さは評価するよ、俺は」

　新たな切り口を見つけて闘志を燃やす石倉に、俺は半ば呆れにも似た賞賛を送った。