頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第50話 テスト結果が帰ってきた。２

「赤点ギリギリの石倉と一緒に居てさあ。どうせ周りを見下して悦に浸ってんだろ？」

　声の方を向くと、白崎がこっちに歩いて来ていた。

「おい、お前――」

　石倉が反応するが、俺は手で制した。言いたいことは全部言わせてやるつもりだ。

　周囲を見ると、何事かとこっちを見ているクラスメイトは何人かいるが、このトラブルに割り込もうと思う奴は居ないようだった。

「楽しいかよ、他を見下すのは、なあ？」

「楽しいわけがないだろ、そもそも見下してなんていない」

　受け答えをしつつ、周囲の様子を見る。白崎といつもつるんでいた奴らでさえ、軽く引いているようだった。

「嘘つくなよ！　ゴールデンウィーク明けから何なんだてめえは！！」

　石倉を抑えるのもちょっときつくなってきたが、手を離したら、もうそのまま取っ組み合いの喧嘩になりそうなので、全力で抑え続ける。

「入学時からずっと、できない奴らを心の中で見下して――」

「いい加減にしなよ！」

　その声は、聞き覚えがあるはずだった。

　だが、こんな声色は初めて聞いた。石倉でさえも毒気を抜かれたように呆けている。

「冬馬はずっとわたし達のために頑張ってくれてたんだよ！？　人を馬鹿にしてばっかりのあなたと一緒にしないで！」

「千桂……」

　俺にとって、その言葉と行動は救いだった。

　彼女から嫌われている訳じゃない。それが実感として心の中にしっかりと刻まれたのを感じる。

「うるせえよ！　どうせ碓井も同じだろ！　俺と一緒で周りを馬鹿にしてにやついてるような奴だよ！」

「ぜんっぜんちがう！　あなたに冬馬の何が分かるの！？」

「なんだと、このっ――」

　拳が振り上げられた段階で、俺は白崎の腕を掴んで止めた。

「碓井、てめえ……！」

「白崎、お前の言うとおりだよ」

「――は？」

　憎々しくこちらを睨んでいた白崎に、ずっと考えていた事を言う。

「比較されて、劣った奴、ダメな奴だと決めつけられて、いつの間にかそれが自認になっていた。比較される事、頑張ることから逃げていた。それが俺で、お前だ」

　田中と出会わなければ、結果に左右されず頑張る。好きな事だからやるという事を思い出せなかった。

　石倉と出会わなければ、自分にとっての成功体験を忘れていた。

「俺は一か月前まで、お前が言うような奴になるところだったし、お前になる可能性もあった。……違うのは、知り合った友達だけだ」

　千桂と出会わなければ、俺はそうなっていた。根拠はないが、そう直感している。

「……ちっ」

　舌打ちが聞こえて、白崎は俺の手をふり払う。

「うぜえ……帰るわ」

　そして、そのまま荷物を纏めて教室を出て行ってしまった。