頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第46話 恥ずかしい勘違いだった。

　千桂は少し手間取りつつも、しっかりと問題を解いていく。丁寧に一行ずつ解いていて、もどかしくもあるが最後の問題だという事で、丁寧に解いているのだろう。

「……」

　ふと彼女の真剣な表情が目に入る。

　意外と長い睫毛に、薄く化粧をした頬とグロスの乗った唇。

　唾を飲み込む。

　今日は俺たちの他に誰もいないと言っていた。卑劣な打算だけど、そういう前提で俺を呼んでいるのなら、色々な意味で大丈夫という事ではないのか。冷静になりかけた頭が、また熱を帯びてくるのを感じる。

　例えば、抱き付くのはダメでも、肩に触るくらいなら大丈夫だろうか？

　千桂の気持ちは確かめていない。だが、このボディタッチが、ある程度の試金石になるんじゃないか？　俺はそう思った。

　普通に、あまり不自然にならないようにタイミングを見計らい、さりげなく体を寄せて、彼女が問題を解き終わるのを待つ。

「ふぅ……」

「お疲れ、よくがんばっ――」

「きゃあっ！！！」

　肩に手が触れた瞬間、すごい勢いで手を払われた。

「あ、ご、ごめんね……」

　千桂は自分の身体を抱いて、俺から距離を取る。その表情は強張っていた。

　えっと、これは……もしかすると――

　一瞬で頭が醒める。もしかして、今まで挙動不審だったのは、誰もいない家で俺と二人きりになったっていう不安から、ということか？

　自分の軽率な行動が最悪な勘違いを表出させてしまった。

「――悪い、とりあえず。課題は終わりだな、じゃあ、帰るわ」

　頭から血がすべてなくなったかのように感じる。息が苦しい。

「あ、ま、待って！」

「……」

　もう、何を言われても反応は返せなかった。恥ずかしくて惨めだ。家を出るとき、犬が俺を追い立てるように吠えていた

――

　胸の鼓動が早い。

　目の前の問題なんて、全然分からなかった。

　それでもなんとか手を動かす。冬馬にわたしの緊張が伝わらないように。

　お父さんもお母さんも、お兄ちゃんもいないタイミングを選んだのはわたしだし、もしもの時の覚悟もしてある。

　あとはわたしが勇気を出して、言うだけ。ただ、それだけなんだけど、胸が苦しくて、声になるかどうかも分からない。

　問題を解き終わったらどうなるんだろう。覚悟はしたつもりだけど、それでもちょっとだけ怖かった。

　きっと冬馬は「がんばったな」って褒めてくれて、そしたら、わたしは冬馬に「君のおかげだよ」っていって……

　甘い想像をしながら、計算式の一番最後を書ききる。

「ふぅ……」

「お疲れ、よくがんばっ――」

「きゃあっ！！！」

　急に肩に手を置かれて、反射的に身構えてしまった。

「あ、ご、ごめんね……」

　そんなつもりはない。だけど、突然のことで身体が反応してしまう。

　冬馬の顔を見ると、起きたことが理解できていない顔から、見る見るうちに悲しげな顔に変わっていくのを感じる。

　ちがう、そうじゃない。わたしは嫌じゃない。誤解を解こうと焦るほどに、身体は強張って、何もできなくなる。

「――悪い、とりあえず。課題は終わりだな、じゃあ、帰るわ」

「あ、ま、待って！」

　彼の表情は悲しげで、わたしは反射的に何かを言おうとした。だけど、身体が動かない。

「……」

　だけど、冬馬はそのまま部屋を出て行ってしまう。

　ハナコが何度も吠えて冬馬を引き留めようとしているけれど、彼はそのまま帰ってしまった。