頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第42話 こいつ見てて飽きないな。

　バレーボールが左右に弧を描いてやり取りされている。俺はそれを眺めてあくびを漏らした。

　ネット際で待機していた石倉が跳びあがり、スパイクを入れてそれがコートの内側に入る。そして歓声が上がる。大したもんだ。

　白崎の様子を見ようとは思ったものの、次の時間が体育だったのを忘れていた。着替えを済ませた時には、あいつはもう教室を移動していて、タイミングを逃してしまった。

「よっしゃあ！　勝ちぃ！」

　石倉がまたスパイクを決めて、彼のチームは勝利した。隣からは黄色い歓声が聞こえてくる。体育館を半分に分けて、片方は女子、もう片方は男子でバレーをしているという訳だ。

「じゃあBチームは勝ち抜き、次はCチーム準備しろ」

　体育教師がそう宣言して、俺は立ち上がる。男子は三チームに分かれて勝ち抜き戦をすることになっていた。

「ねえ、どっちが勝つと思う？」

「んー石倉くんの方かな、背が高くてバスケ部だし、さっきのもすごかったじゃん」

　女子の方も三チームに別れているようで、暇そうな女子たちから無責任な期待が吹っ掛けられていた。

「ふっふっふ、来たな碓井、今日はお前を負かしてやる」

「授業だろ、熱くなるなよ」

　そのあおりに載っている石倉を宥めつつ、俺はポジションに付く。ちなみに白崎はさっき負けたチームに入っている。同じチームなら話すこともできただろうが、これでは難しい。

「行くぞー」

　ブザーが鳴り、相手側がサーブでゲームが始まる。綺麗な弧を描いてコートに入ってきたボールをメンバーがレシーブし、俺がネット前にトスを上げる。そこに走り込んできたもう一人がスパイクを決め、ブロックの手を縫ってコートにボールを落とす。

「よっしゃあ先制！」

「大丈夫、まだ一点、すぐ取りかえそう！」

　スパイクを入れた奴がこぶしを突き上げてそう叫ぶ。石倉の方を見ると、周囲に気を使いつつ、メンタルで負けないように檄を飛ばしていた。

「この調子でもう一本！　乗っていこう！」

　そういう事なら、俺も声を出していくべきだろう。全力を尽くさないのは止めたんだ。できる限りのことはやってやる。

　ローテーションを終えて、次は俺がサーブを入れる番だ。

「……」

　呼吸を整え、視界を確保するために髪を掻き上げる。左手でボールを高く上げると、タイミングを合わせて相手のコートへ打ち込む。ボールは上手い具合にレシーブの手をすり抜けて、ラインの内側で跳ねた。危ない、ギリギリだったな。

「よしっ……？」

　小さくこぶしを握る。その時、試合していないチームが待機している辺りで、歓声が沸き起こった。

「すっげえ、碓井って目立たないだけで、実はスペックめっちゃ高いんじゃね？」

「ていうか髪でよくわかんなかったけどめっちゃカッコいいじゃん！」

「彼女とかいるのかな？　今度カラオケ誘ってみよーよ」

　いや、なんか……急にこういう評価貰うとくすぐったいな。

　いやいや落ち着け、冷静になれ。どうせ周囲が慣れるまでの間だけだ、それが過ぎればまた普通の生活が戻ってくる。

「碓井ぃぃーーーっ！！！　別に俺は悔しくねえぞぉーーー！！！」

　石倉の悲痛な叫びが投げかけられる。

　うん、お前はずっとそのままでいてくれ……

　慈しみを込めた視線を彼に送ってみるが、石倉はその顔を見て「畜生おおおおおおおおおぉぉぉぉーーーーーっ！！！！」と叫んだ。