頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第36話 そういや勉強会って初めてだな。２

「そんなことないです！」

　千桂がテーブルを叩いて立ち上がった。

「冬馬はそんな人じゃないです！」

「いや……冗談だよ、冗談」

　突然声を上げた彼女を宥めて、座らせる。周りの家族連れが驚いてこっちを見ていて、ちょっと恥ずかしかった。

「そんなこと言う人いたら、わたしは許しませんよ！」

「わかったわかった――そんなに怒るなよ」

　そりゃあ嬉しい事は嬉しい。

「まー千桂ちゃんが怒るのも分かるけどな、だってお前、面倒見めっちゃいいし」

　石倉がコーラを片手に笑う。

「バスケの時だってなんだかんだ言って手伝ってくれたしな」

「漫画も真面目に感想言ってくれますし」

「いや、お前ら、なんだ、気持ち悪いぞ」

　今日は三人そろって俺を持ち上げる日なのか？　というくらいに褒められて思わず動揺する。そんな俺を見て、三人は笑った。

「……あんまりからかうな」

「ごめんごめん、でもお前、変に卑下してると俺らもやりにくいからそこそこにな」

　石倉に詫びて、俺は残った紅茶を飲み干す。休憩はこのくらいで良いか。

「じゃ、勉強再開だな。次は数学だ。因数分解の基礎から始めるぞ」

『うげぇ』

　全員が同じ反応を返してきた。

　その姿に苦笑しつつ、俺は叫箇所の初めから試験範囲までを教えていく。

　正直なところ、はっきりと否定してくれたのは嬉しかった。

　このテスト勉強だって、受け取り方によっては「勉強できないお前らを見下している」みたいに取る事も出来るだろう。だが、こいつらはそれをしなかったし、俺もそんなつもりは毛頭ない。

　友達って言うのは、案外こんなものなのかもな。中学までの自分は、綾瀬の影を追うばかりだったし、その頃の友人は覚えていない。残酷かもしれないが、俺はきっと中学時代の終わりで挫折して、立ち止まった後で高校生になれたのが良かったんだろう。

　もしかすると、挫けるのが遅かったり早かったりしたら、今とは違っていたかもしれない。そう思わずにはいられなかった。

「じゃ、今日はここまでだな」

「ういー……」

「今日はよく眠れそうです……」

「バスケの練習より疲れた気がするぜ……」

　喉に心地よい疲労を感じつつ、三者三様の言葉を聞きながら、石倉と田中を見送る。千桂はどうも頭がショートしたらしく、机に突っ伏したままうーとかあーしか言わなくなっていた。

「じゃ、また明日な、千桂ちゃんちゃんと見とけよ」

「ああ」

「テスト終わったらまた漫画描きますね……」

　二人は伸びをしつつフードコートから去っていく。

「ふぅ……おい、無事か？」

　二人を見送ったところで、俺は千桂を揺する。このまんま力尽きて寝られるのは困る。

「うー……かふぇ……お、れ」

「……」

　甘いものが飲みたいって事な。

　仕方ないと思いつつ、近くの自販機でカフェオレのペットボトルを買って机に置く。頑張ってたしこれくらいは奢ってやろう。今月の小遣いちょっとヤバいけど。

「冬馬って……神？」

「大げさすぎんだろ」

　千桂の頭を軽くはたいた。