頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第28話 音ゲーやってから考えて良いか？ と言ったら二人とも拗ねた。

　最初はただ、家の煩わしさから逃げるのが目的だった。

　ただ、ゲームをしている間は何も考えなくていいから。それだけが目的だった。

　プライズゲーム、対戦ゲーム、体感ゲーム……私は何でもするし、いつの間にか上手くなっていて、掲示板のデイリースコアランキングに載ることも少なくなかった。

「……」

　ふとした時に、掲示板でよく見る名前がある事に気付いた。

　その名前は、あんまりプレイする人のいないゲームならデイリーランキングにちょくちょく乗っていて、私と同じ、憂さ晴らしに適当なゲームを遊んで楽しんでいる常連だと思った。

　それが間違いだと気づいたのは、奥まった場所にある音ゲーコーナーを覗いた時だった。

　ほぼすべての累計スコアランキングで首位を取り、月間ランキングでもほぼ首位を独占。私が勝手にシンパシーを得ていた相手は、はるか雲の上の存在だった。

　私はほんの好奇心から、どんな人か暴いてやりたくなった。クラスでは目立たないような、冴えないひょろっとした人か、私と同じような人だと思って、ランキングの更新具合から、彼の生活サイクルを割り出して、なんとか遭遇しようと思って躍起になった。

　そしてつい先日、ようやく彼を見つけることができた。

　ランキングが更新された直後には、同じゲームは一人しかプレイしておらず、後ろから覗き見たスコアも本人であると雄弁に語っていた。

　手入れされていない、伸び放題の髪、背は高く、服装からはよくわからないけれど、痩せすぎている訳でもなく、太っている訳でもなさそうだった。

　彼の名前はTOM――碓井冬馬さん。

　ちらりと見た時には感じなかったけれど、髪で隠れた顔や、主張し過ぎないファッションセンスは悪くない。なんというか「あえてやってる」ように見えた。

　そして、花火大会の時に見せた迷いのない行動。きっと彼は、何か理由があって「さえない男」を演じているのだと思った。

「あっ！　冬馬さーんっ」

　だったら、競争率が低いうちに外堀を埋めてしまおう。というのが、私の作戦だったのだが……

「幸奈か」

「わ、この子が幸奈ちゃんですか？」

　映画の帰りにゲームセンターに寄ったところで、幸奈が走り寄ってきた。

「えっ、あの……この人は」

「クラスメイトの一人、昨日言ったうちの一人だよ」

　千桂の姿を見て露骨に警戒した彼女を落ち着かせるように、紹介してやる。

「よろしくねー幸奈ちゃん。私は千桂ちゃんです。そしてわたし達、お兄ちゃんの同級生です」

　ふんす、と自信満々に語る。

「……よろしくお願いします」

　幸奈はよそよそしく答えて目を逸らした。なんだろう、人見知りか、兄貴の話を出してほしくないとか？

「と、ところで、冬馬さんはなんでここに？　私と会う為ですか！？」

　圧がすごい。

　整った日本人離れした顔と早熟気味な身体で攻められると、どうしても一歩引いてしまう。

「いや、千桂がいつも俺がどんなことしてんのか、知りたいって言うからな」

「そういう訳ですな！　昨晩は幸奈ちゃんにとられましたが、今日、冬馬は私とデートなのです！」

「でっ――！？」

　デート！？　デートなのかこれは！？　いや、綾瀬の邪魔が入ったとはいえ、二人で映画観て、いいとこみせようとゲーセンに寄る……って確かにデートだこれ！

「そうなんですか？」

　浮足立った俺に、幸奈が問いかけてくる。その目で見つめられると、何故だか首を縦に振れなかった。

　確かに、映画を見ただけだし、二人っきりになったのは移動中だけだし……そう考えるとデートじゃ、ない？

「いやー……どっちなんだろ」

　デートであって欲しいが、デートと定義していいのか微妙だし、デートと宣言しにくい雰囲気がある。

「冬馬？」

「冬馬さん？」

　……どっちなんだこれ。