第23話 ちなみに起きたのは六時前らしい。
翌朝、俺は昨日と同じように早めに起きて、走り込みと筋トレを済ませて、シャワーを浴びた。
昨日走り込みを再開して感じたのは、随分衰えた体力だった。
別に使う予定もないし、目的もない。しかし、体力の低下は想像以上に恐怖だった。そういう訳で、俺は軽いものから早朝のトレーニングを再開したのだった。
冷たいシャワーがシャンプーと石鹸の泡を落としていく。ボサボサに伸び放題の頭をわしわしと洗い流すと、邪魔になるのでかき上げてまとめる。長らく人目に触れていない目元と額は、相変わらずだ。
風呂場から出てタオルで乱暴に拭き取ると、また冴えない姿に戻る。こっちのほうが落ち着くな。
何も、俺は最初からこの姿を好き好んでいたわけじゃない。中学時代の友人や、知り合いから逃げるための簡易的な変装みたいなものだった。
両親からは特に何も言われなかった。まあ元がワックスや染髪上等みたいな感じだったから、むしろ落ち着いてくれて助かってるのかもしれない。
「……」
ジャケットに袖を通すと、時計が目に入る。待ち合わせはまた駅前広場だから、そろそろ出かける時間だ。
『おはよ、そろそろ出るね』
千桂からのメッセージが着信したので、俺も出るところだと返す。家はどこか分からないが、昨日みたいに全員が全員バラバラに早い時間に到着する。なんて珍事は起きないだろう。
エナメル質の光沢をもった革靴を履いて、ドアを開ける。
「あ、冬馬くん。おはよう」
「っ……ああ」
視界の先には、黒髪が躍っている。朝から見たくない相手を見てしまった。
そう、うちの高校で生徒会副会長を務める綾瀬は、俺と同じマンションに住んでいるのだ。それはもう、小さい頃から比較もされるし、対抗意識も持つだろう。
「どこかに出かけるの？ 私は――」
「じゃ、待ち合わせに遅れるから」
始まりそうになった会話を無理やりぶつ切りにして、俺は階段を駆け下りていく。エレベーターだと絶対に一緒にいる羽目になるので、それだけは避けたかった。
「はっ……はぁっ……」
考えてみれば、ただ子供みたいに拗ねてるような物。それはもう分かっている。千桂たちと話してるうちに、俺の中にあるのは整理しきれてない気持ちだけだと。
だが、それでも。整理のつかないまま、綾瀬と話をするのはどうしても無理だった。
嫉妬から憎むようなのも、劣等感からこびへつらうのも、俺の心を削り取られるような痛みを持っている。そんな状態で、綾瀬とは合えなかった。今はもう無い、ただ俺と綾瀬の二人だけだった頃に帰りたい。彼女を越えたいと思わなければ、どれだけ楽だったか。
「あ、冬馬ー……って、なんでそんな急いで来たんです？ 待ち合わせにはまだまだ時間が」
「はあっ、はっ……すまん、ちょっと、な」
階段を降りた勢いで走りっぱなしだったのを、千桂に言われて初めて気づく。時計を見ると到着予想よりも、二〇分くらい早かった。
呼吸を整え、ジャケットを揺らす。シャワーまで浴びて汗を落としたのに、これじゃ意味ないな。
「急いでないからちょっと落ち着こうよ」
「ああ、ありがとう……」
広場のベンチに座って深呼吸する。徐々に指向のもやが晴れ、考えが落ち着いてくるのを感じた。
「なあ、千桂」
「はい？ なんです？」
と、俺は一つの疑問にぶつかる。
「なんで俺が急いで来たのに、一緒に出たお前が先に居るんだ？」
「うっ！？」
よく考えてみれば、余程家が近いだとか、そういう事情が無ければ走ってきた俺の方が早く到着するはずだ。だというのに、千桂の方が早く到着している。これはどういうことなのだろうか。
「え、えっとぉー、それはですねえ……」
気まずそうに千桂は指を絡ませ、両手を揉み、散々言い淀んでから口を開く。
「二日連続で早くついてたら恥ずかしいかなぁ……って」
「……」
いや、何だその可愛い理由は。
「ちなみに、一時間くらい前についてました」
言ってくれれば早く来たのに。と言いかけて言葉を飲み込む。言えなかったからこうなってるんだな。
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