頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

最終話 自爆した。

　電車を降りると、幸奈は「じゃあまたね」と言って帰っていった。どうも兄が真面目に頑張ってる姿を見ていたいらしい。なんとなく、彼女が兄のことを心配して俺に話を持ち掛けた理由が、実感として腑に落ちた感覚があった。

「じゃあ、俺たちも解散するか」

　夕陽が差している駅前広場で、俺は二人に向かってそう言った。

　綾瀬とは家がほぼ同じだから、帰る方向も同じだが、千佳は違う。名残惜しいと言えばそうだが、迷惑だろうし引き止めるわけにもいかない。

「う、うん……また……」

　そう言う彼女も名残惜しそうに見えるのは、俺の勝手な願望だろうか？　千桂の表情は少し寂しそうに見えた。

「じゃあ、ここで別れましょうか」

「綾瀬？」

「多分まだ生徒会の仕事終わってないと思うから、私は今からそっちに行くね。冬馬くん、今日はありがとう。あと千佳ちゃんも」

　やっぱり問題あるんじゃないか。と言いかけたが、元はと言えば誘った俺が悪いのだ、これは生徒会の面々に改めて心の中で謝っておこう。

　彼女自身が買った荷物を渡すと、綾瀬は振り返ることなく歩いていく。ちょっと寂しい気もしたが、そんな風に思える自分が少しおかしかった。

「……あ」

　綾瀬の後ろ姿を見ながら、そんなことを考えていると、ある事に気づいた。今、千佳と二人きりだ。

　彼女の方を見ると、向こうもそれを察したようで、両手をせわしなくもじもじと動かしていた。

「えっと……冬馬！」

「お、おお」

　千佳の声に圧倒されつつも、俺は冷静を装って返事をする。彼女の雰囲気からは「また明日ね」と言う気配は無かった。

「その、ちょっとフードコートよっていき、ません、か！？」

「そ、そうだな……」

　前のめりな彼女の提案に、若干気圧されつつ、俺たちはいつものフードコートに向かう。千桂はカフェオレ、俺はウーロン茶を買って席に着いた。

「……」

　お互いに座ったのを確認したところで、また沈黙が横たわる。千桂と一緒なら、どんなに沈黙が続いても別に構わないのだが、気まずさがあるのは確かだ。何か話さないと、と思って話題を探す。

「そういえば――」

「はいっ！」

「そんなに身構えるなって、俺達、いつもここに集まるようになったよな」

　始まりは田中の漫画原稿を見た時だったか、そのままなし崩し的にここで集まるのが当然となっていた。

「う、うん」

　千桂は何かを気にしているのか、緊張した面持ちで話を聞いている。別にただの世間話だって言うのに、何をそんなに気にしているんだろうか。

「いや、だからどうしたって話ではあるんだが、なんとなくお前らと会えたのがありがたく思えてな」

　俺が今ここにいるのは、達が居なく千桂たちが居てくれたおかげだ。それは間違いない。

「……わたしたちも、ううんわたしも、冬馬と会えてよかったですよ」

「え？」

　緊張した面持ちのまま、慎重に言葉を選ぶようにゆっくりと、千桂は言葉を紡いでいく。

「冬馬と会わなかったら、石倉くんはバスケで点を入れられなかったし、田中ちゃんはずっと一人だったし、わたしは――色んな楽しい事を、知らずに過ごしていたと思う」

　彼女がゆっくりと、しかししっかりとした声で言った言葉に、俺は言葉が出なくなった。

　ずっと、ずっと俺は、みんなからいろいろなものを受け取ってきたと思っていた。腐っていた俺を引き上げてくれた千桂、自分の中での成功にこだわった石倉、認められることではなく、実力を測るために頑張る田中。あいつらからは、俺が返しきれないほどのものを受け取っていたと思っていた。

　だけど、違うんだ。そうじゃない。俺もみんなに何かを与えていたんだ。石倉には成功体験の手伝いとして、田中には頑張り続けるための支えとして。

「そうか、ありがとう」

「いえいえ、これは言っておかなきゃと思ったんで！」

　にこりと笑う千桂を見て、口の隙間から息が漏れる。千桂の暖かな笑顔は、いつでも俺の心を解きほぐしてくれる。

　やはり俺は、邪険に扱ったにもかかわらず、諦めずに構い続けてくれた彼女にこそ、返しきれない恩があると思えた。

「俺、千桂に何かしてやれたか？」

　そう思ったら、聞かずにはいられなかった。ひたすら慈善家で、明るい彼女に、俺は何を返せていたんだろう。

「えっ！？　――っとぉ……」

　途端に言いよどむ。なんだろう、そんなに言いにくい事なんだろうか？　それとも、やはり俺への気遣いで言っただけか……？

「そのー、言わないとダメです？　まだ心の準備が」

　心の準備って何だよ。心の中でツッコミを入れる。

「大丈夫だよ、千桂には助けてもらいっぱなしだと思ってるんだ。どんなことでも――馬鹿にはしない」

　笑わない。と言いたかったが、もう既に口元が緩んでいた。笑わないのは無理だ。例えば、メロンパンを譲ってくれたとか、肉まんを譲ってくれたとか言われたら、俺はそれこそ大笑いするだろう。

「えっと、最初は地味な男の子だけど、一緒のクラスだし仲よくしようって思っただけだったの」

「ああ」

　そうだな、俺は最初、そうだった。期待されることを恐れて、比べられることから逃げて、ひたすら一人で居たがった。

「メロンパンの時も、肉まんの時も、嬉しかったけど、それが冬馬からしてもらったことじゃないの」

　俺は無言でうなずく。そんな事だったら、つり合いが全然取れていない。俺は、千桂からもっと大事なものを貰っている。

「はじめは、球技大会の後」

　石倉と三点だけ返した試合の後、確かに千桂と話した覚えがあった。だが、その時も特に何かをした覚えはないんだが。一体俺は何をしたんだ？

「次は、遊園地に行った時」

――「そんな、なんにでも全力で頑張っていて、優しい冬馬と一緒に回れて、最後は一緒に観覧車に乗れて、最高の一日でした」

　遊園地……そう言われて、観覧車での出来事がフラッシュバックする。

　千桂が冗談だといったあの会話――今思えば、彼女の本心だったんじゃないだろうか。期待と同時に、そうじゃなかった時の落差が怖くて、俺はどうすることもできない。なにせ俺は――

「さいごは、二人だけの勉強会」

「えっ」

　思わず声が出た。

　だって、俺はあの時、完全に拒絶されたと思っていた。それが違うとすれば、俺は彼女に振られていない……？

「でも千桂、お前あの時……」

「嫌じゃなかったの、ただちょっとびっくりしただけで」

　千桂は首を振って、うつむき気味で言葉を続ける。その顔は髪の毛がふわりと掛かって伺えないが、髪の隙間からは真っ赤な肌の色が見えた。

「……」

　長い沈黙が訪れる。口の緩みが無くなり、代わりに息苦しいほど全身が強張っているのを感じる。俺は何を言う事もできず、ひたすらに彼女の言葉を待った。

「冬馬がわたしにしてくれたことは、わたしに恋をさせてくれたこと。それは、とっても嬉しい事だった」

「――」

　その言葉を聞いた瞬間心臓が跳ねた。

　身体の強張りがすべて震えに代わり、今すぐにでも立つ上がり、叫びながら走り出したいような衝動に襲われる。

「冬馬は――どう？　迷惑じゃ、ない？」

　自信の無い瞳が髪の隙間から覗く、その姿が、たまらなくいとおしく思えた。

「いいのかなって思った」

「え……？」

「俺を立ち直らせてくれた、太陽みたいな人が、俺なんかを好きでいてくれるなんて、虫が良すぎる。これが夢だって言われたら、信じそうだ」

　鼓動が早い。

　息ができているか分からない。

　俺が今、どんな顔しているのかも。

　それでも俺は、精一杯嬉しさを表現する。他の誰にも伝わらないとしても、目の前にいる彼女、千桂にだけは伝えたいと思って。

「じゃあ――」

　目を輝かせて俺を見る彼女の顔が眩しすぎる。

　その表情に応えるように、俺はゆっくりと、一言ずつ口にしていく。

「ああ、俺も、千桂が好きだ。どうしようもないくらい。これ以上、千桂から受け取っていいのか、不安になる」

「――」

　言い切ると、彼女は両手で顔を覆って声にならない声を上げた。

――

「落ち着いたか？」

「……おっす」

　いや「おっす」ってお前。

　しばらく完全にフリーズした俺達は、ようやく復帰して飲み物を飲んでいた。

「付き合い始めたけど、変に意識するのは無しにしような、日常生活送れなくなるから」

「う、それは同意ですな、意識すると冬馬の顔見れなくなっちゃいますんで、今はなんとか、もじゃもじゃ頭を見て必死に意識逸らしてますけど」

　なんか視線あわないなと思ったらそんな事を……

　ちょっとそれがおかしくて、俺は少し笑った。

「おっ、千桂ちゃんに碓井じゃん！」

「偶然ですね」

「ん？　ああ、石倉、田中、どうした？」

　声の方向を見ると、二人が紙袋を片手に歩いて来ていた。

「いや、田中が新しい液タブ？　だっけ？　それ買いたいって言うから付き合っててさ。まあ俺も新しいヘッドホン買いたかったし？　ついでにな」

「お父さんに話したら、本気で目指すなら道具も揃えなさいって言ってくれて、それで買う事にしたんです」

　満足げに笑う二人を見て、俺は良かったな、とだけ返した。

「……」

「……？」

　ふと横を見ると、千桂が完全に固まっていた。

「で、お前ら何やってんの？」

「デートじゃないですっ！！」

『……』

　盛大な過剰反応を起こして千桂がそう叫ぶと、石倉と田中は目を丸くした。

「あっ、い、今の無し！　まだデートじゃない！　……あっ、そうじゃなくて、今告白成功したばっかりだから！」

「あー……」

「なるほど……」

「……まあ、そういう事だ」

　滅茶苦茶テンパった千桂の発言により、俺たちが付き合っていることは速攻でバレたのだった。

完

――あとがき

　はい、楽しく書かせていただきました。元々今書いてる長編の『田舎に帰れよ』の息抜きで書いた物でしたが、いかがでしたでしょうか？

　できればこっち評価するより『田舎に帰れよ』の方評価してほしいなぁーとか思いつつ、でも両方評価してくれんのが一番うれしいなとか思いつつ、ここで筆を締めたいと思います。明日か明後日くらいには『田舎に帰れよ』を再開しますので、待ってる人はこうご期待！　という事でまた会う日まで。

陸奥由寛