頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第19話 観覧車からの景色はとてもよかった。２

「千桂、ちゃん……？」

「はいっ、冬馬くん！」

　口にしてみて、どうにもしっくりとこない、やはり名字呼びになれているからか、「ちゃん」とか「くん」はむず痒い気分になる。

「悪い、やっぱしっくりこないわ、穂村のままで良いか？」

「むぅっ」

　頭を掻いてそう告げると、穂村はしょんぼりとした表情になる。

「まあ、無理にとは言わないですよー……？」

「あーいや、別に呼びたくないわけじゃないんだが」

「……別にこのままでもいいですし」

　どうする？　どうしよう。

　なるべくなら穂村の希望に沿いたいが、そうなると今度は田中や石倉にもくん呼び、ちゃん呼びしないと違和感が出てしまう。

「……これからも碓井くんって呼びますし？」

「待て、待てって――」

　頭をフル回転させ、違和感のない、しかし親しみの篭った呼び方を考える。

　一つはある。だが、その呼び方は何というか、その、ある意味でちゃん付けよりも親密っぽく聞こえかねない。

「……千桂」

「うぇっ！？」

　正直なところ、恋人っぽくてこっぱずかしい。意識すればするほど顔が火照るのを感じる。

　だが、穂村が拗ねだしたりしたら、これから先も変に拗れそうだし、意識しているのは俺だけだ。そう自分に言い聞かせて納得する。

「えっと、冬馬く、碓井く……あーっ！　君はちょっと距離詰め過ぎじゃないかな！？」

「いや、そんな事は無いだろ、苗字呼び捨てか名前呼び捨ての違いだし、些細なものだろ」

　頼む、意識しないでくれ、意識されるとやり辛くなる……！

「ていうか、そっちがそんなに気になるなら、俺のことも呼び捨てにすりゃ良いじゃねえか、名前の呼び方くらいで変に意識し過ぎだ」

　まくしたてるように持論を展開し、相手を丸め込む。口数が妙に多くなっているのは自覚していた。

「じゃ、じゃじゃじゃ、じゃあっ！　……冬馬」

「っ……これで文句ないだろ、千桂」

　あくまで平静に、平静に……もともとこいつは距離感近いところあったし、それの延長線上だと考えるんだ。

　そう、これには恋愛感情は一切無い。中学時代、こういう勘違いして玉砕した同級生を何人も知っている。

「……」

　そして訪れる沈黙、隣のゴンドラから石倉と田中がこっちを覗いているのが見えて、一層気まずくなる。大丈夫、あいつらには会話は聞こえていない。

　そうやって平静を保とうとしても、この気まずい空気はそのままだ。俺は何とかして話題を探す。

「千桂は、今日どうだった？」

「ど、どうって？」

「いや、割と俺と田中を気遣ってくれてたみたいだからさ、千桂自身は楽しめたのかなって」

　恐らく観覧車を乗り終わった後、門限もあるだろうから俺たちは帰る事になる。今のうちに今日の感想を聞いておきたくなった。

「それはー……って、冬馬はどうだったんです？」

　ゴンドラがてっぺんに差し掛かり、石倉達の姿が見えなくなる。変に冷やかされる事もないと、俺はちょっとだけ本心を話すことにした。

「楽しかったよ、お前らと――いや、千桂と出会えてよかった。そう思える……くらい、には」

　最後のあたりは流石に恥ずかしくなって、目を逸らしてしまう。だが、それでも千桂には十分伝わったらしい。

「俺は答えたぞ、次はお前の番だ」

　恥ずかしさを隠すように、視線を外に向けたまま話を振ると、ゴンドラが小さく揺れ、視線の反対側に暖かな体温を感じた。

「わたしは、冬馬と来れて、楽しかったですよ」

「……」

「さいしょは、メロンパンをくれたり、にくまん譲ってくれたり、優しい人だなーと思ってたんですけど、球技大会でそれだけじゃないって分かって、田中ちゃんと漫画の話も精一杯真面目にやって……今日もみんなを上手く纏めてくれてたじゃないですか」

　息苦しい。

　喉が渇く。

　鼓動が大きくなる。

　俺は千桂の体温を肩に感じつつ、テンパっているのを必死に隠していた。

「そんな、なんにでも全力で頑張っていて、優しい冬馬と一緒に回れて、最後は一緒に観覧車に乗れて、最高の一日でした」

　まずい。

　これ以上やられると勘違いしてしまう。千桂は別に俺のことを好きなわけじゃなくて、異性との距離が近いだけなんだ。ほら、石倉とノリノリで楽しんでたりもしただろ！　クラスの男子ともスキンシップ多いし！

　と、そこまで考えて思い当たる。こいつが、こんなトーンで話すのを見たことも聞いた事もない事に。これ、いけるのか！？　勘違いしていいのか！？

「……なーんちゃって」

「は？」

　勘違いまであと数秒という所で、千桂は元の席に戻る。

「冬馬が名前呼び捨てなんてことをするので、そのお返しでーす。千桂ちゃんじゃなかったら勘違いしちゃってたぞー」

　あ、あぶねえ……

「お前、止めろよそういうの」

　いたずらっぽく笑う千桂に、俺は苦笑を返す。

　そうだ、こんな明るくて誰からも好かれるような奴が、競争から逃げて地味に日陰を歩くことを選んだ俺に、恋愛感情を抱くわけないもんな。

　少しの残念さと共に、俺は諦観にも似た納得をした。