頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第1話 メロンパンは食えなかった。

『あっ』

　メロンパン最後の一個。それに手を出したのは、俺だけではなかった。

「その、えっと……」

「やるよ、別に食わなきゃ死ぬわけじゃない」

　俺は早々にあきらめて隣にあるコッペパンを掴む。こんなことで争っていたくはない。

「あ、ありがと！」

　声を無視して購買のレジに並ぶ、昼時だけあって、かなりの人数が並んでいたが、それは百戦錬磨のおばちゃんたち、見た目よりずいぶん早くレジ打ちは済んだ。

　俺はパンを片手に自分の教室に戻り、席に着くとそれにかじりついた。マーガリンとイチゴジャムのチープながらも、すきっ腹のど真ん中に打ち込んでくるような味に舌鼓を打つ。うまい。

　周囲ではクラスメイト達が楽しそうに話している。少し羨ましいと思うし、話題に入れそうな趣味の話もあった。だが、俺は何もしない。

　臆病と言いたければそうしてくれて構わない。だが、俺は誰かと親しくしたり、競ったりするのが煩わしかった。

　あ、俺が好きなミュージシャンの話してる。そうそう、あの歌詞が堪らなく好きなんだよな。寂しいけれど、人と関わるのが怖い。感情移入し過ぎて初見の時は泣いた記憶がある。

　向こうではソシャゲの高難度クエスト。俺はクリアしたけどあいつらは手こずってるみたいだ。低レアを上手く使うのがコツなんだよな。

　あとは――

「隣、いいですかね？」

「……」

　いきなり女子に声を掛けられて面食らったが、俺はそれを顔に出すことなく、椅子を隅に動かす。隣で話しているグループの輪に入りたいのだろう。男の俺が居ては邪魔だ。

「ありがと」

　そう言って女子は俺の隣に座る。

　……近くないか？

「あ、わたしは穂村千桂、千桂ちゃんって呼んでね。あなたは？」

「……え？」

　俺の方に投げかけられた言葉に、思わず顔を上げる。そこで俺は初めて彼女の顔を見た。

　緩いふわふわのボブカットに、人懐っこそうな優しい瞳。薄い色の口紅をつけていて、もう見るからにクラスカーストの上位だと分かる。

「……碓井」

　面倒だ。

　誰かと関わると比べられる。競争せざるを得ない。俺はそれに疲れて一人で居るんだ。俺は彼女から目を逸らしてコッペパンにかぶりつく。

「ほうほう、出席番号は結構若いね、４番くらいと見た！」

「５番だ」

「はずれたー！」

　俺が黙っていても、相手が黙っていない。

　なんだ？　何がそんなに興味あるんだ？　気になって視線を動かすと、その先にはメロンパンを握った彼女の手が見えた。

「あ、やっぱりメロンパン好き仲間ですよね？　ちょっと待っててください。はんぶんこしますんで」

　俺の視線を勘違いしたのか、彼女は「むぎぎ」と何やら唸りながらメロンパンを歪に二等分（正確には４：６くらい）し始める。

「んー……？　ど、どっちが大きいですかね？」

「二つとも穂村が食えよ……俺はこれで腹いっぱいだから」

　そう言って俺はパンの残りを口に詰める。調子が狂うというかなんというか、こういう人種とは初めて会う。

「おお……何と慈悲深い、では遠慮なく」

　そう言って穂村はメロンパンの大きい方から食べ始める。その姿はしとやかというか、小動物的というか全体的に小さかった。