頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第60話 そんな恥ずかしいことできるか。

「……そうか、気に入るのがあるといいな」

「あれ、思ったより普通の反応。意識しちゃいませんか？」

「選んでる間、トイレにでも行ってるよ」

　意識しないわけが無いだろう。どんなのを着るのか、気になって仕方ない。だが、俺はまだ社会性を失っていないのだ。ここで露骨に食いついてみろ、少なくとも三人からは軽蔑の目で見られるだろう。

「ふーん……千桂さん、千桂さん、お買い物楽しみですねっ？」

「っ！？」

「あ、うん、そうだね、幸奈ちゃん」

　千桂の水着姿を一瞬想像して、身体が跳ねる。幸奈は「大成功」と言いたげに、千桂は「どうしたの？」という調子で俺に視線を向けた。

「これから夏ですし、海とかプールにもいくと思うので、水着とかも見れるといいですよね？」

「むむ、確かに、去年のはもう入らなくなってましたんで！」

　入らない？　入らないって具体的にどこがキツく――いや、変なことを考えるな、顔に出る。というか俺の前でそんな話をするなよ千桂……そう思って彼女に視線を送ると、目をキラキラ輝かせて夏の予定を話していた。どうやら完全に意識していないらしい。

「はぁ……」

　溜息をついて肩を落とす。多分あいつの性格上、ぜんっぜん意識してないんだろうなあ。そんな事を考えると、自分の反応が過敏なようにも思える。

「冬馬くん、大丈夫？」

「ああ、楓ね――綾瀬、気にしないでくれ」

　思わず昔の呼び名が口をついて出そうになるが、すんでのところで言いなおす。

「……」

「……」

　沈黙が訪れる。千桂と幸奈は楽しげに話しているが、こちらに気付く気配はなかった。

「ね、冬馬くん」

「なんだよ、綾瀬」

　呼び方を確かめなおすために、あえて今の呼び方を口にする。

「高校で初めて再会した時、覚えてる？」

「っ……」

　頷いて見せる。今となっては、忘れたい思いの方が強い。

「君が全然違う姿になってて、話そうとしても逃げられちゃうし……」

「悪かったよ」

　あの時は、千桂が居てくれても、俺が変わり始める前だった。だから、と言い訳するわけではないが、仕方ない部分があったのも分かってほしい。

「あ、ごめんね、謝ってほしいわけじゃないの、ただ――嬉しかったんだ」

　嬉しい？　どういうことだ？

　俺は眉間にしわを寄せる。あの時、彼女を喜ばせるようなことが何かできただろうか。

「ずっと、私は『できるでしょ？』『あの人は特別だから』って言われてきたから、冬馬くんみたいに『俺でも出来るんだ！』ってまっすぐに頑張ってきてくれる人が、ずっと恋しかったんだ」

「だとしたら、千桂に感謝しないとな……」

　俺はあのままだったらダメになっていた。また立ち直れたのは、千桂のおかげだ。

「うん、だからもう一歩」

「もう一歩？」

　一体何をさせるつもりだろう。余程変な事じゃなければやってもいい。そんな気持ちになっていた。

「昔の呼び方に戻って？」

「ぜったいやだ」

　何を言い出すかと思えば、恥ずかしすぎるので却下だ。俺は力強く否定した。