頑張ったところで馬鹿にされるなら、もう本気を出すのはやめよう。そう決めたのにお前はさあ！！

第58話 懐かしいなぁ、この感じ。

　道すがら、綾瀬とはお互いの空白を埋めるように話をした。

　といっても、俺はほとんど聞く側で、綾瀬が喋っていただけなんだが。

　ほとんどは去年の高校生活や、生徒会でどんなことをしているかなどだ。俺は適当に相槌を打ちながら、のんびりと駅への道を歩いている。

「――そういえば、もう千桂ちゃんには告白したの？」

「ぶっ！？」

　そんな話の中、唐突に爆弾が投下され、俺は盛大にむせた。

「な、なんで……千桂のことが出てくるんだよ」

「え？　だって前に映画館でもデートしてたじゃない」

　そうだ、そうだった。あの時は確かに二人きりで映画を見る予定だったんだっけ。

「振られたよ」

「え？」

　幸奈の時も言ったが、わざわざ自分の言葉であらためて言うのは、心が削れる感じがした。なんで死体劇みたいなことになってるんだか……

「それでも千桂は、俺とは友達でいてくれる。今はそれだけで十分だ」

　そう言うと、綾瀬は少し考えるようなそぶりを見せてから、軽く息を吐いた。

「そう、じゃあ、冬馬くんはまだ彼女居ないんだ」

「あえて口に出されると不本意だけど、そうなるな。なんだかんだ言って、しばらくは一人で居ようと思ってる」

　幸奈から熱烈なアプローチを受けているが、それにこたえるのはまだしばらく無理そうだ。

「ふふ、いい事を聞いちゃった」

「は？　いいことって――」

　俺がふられたのを「いい事」とはいったいどういう了見なのか、問い質そうとしたところで、綾瀬は一歩前に出て、俺に振り返った。

「知りたい？」

「……いや、別に」

　いつも通りだ。綾瀬は質問に答える気がない時、この問いをする。

「今日こそは教えてくれるかもよ？」

「そう言って何回はぐらかしたんだよ」

　どこか嬉しそうな表情の綾瀬から、俺は目を逸らして言い返す。拗ねた子供みたいだな、とどこか他人事のような感想が脳裏をよぎった。

「ごめんごめん、でも、今回は本当に答えてくれるよ」

　そして、目の前にいる綾瀬が、姉のように見える。

「……」

　結局、俺は綾瀬に勝てないのだ。

　諦めだとか、嫉妬だとかそういう感情ではなく、そういうものだと思ったのは久しぶりだった。彼女は超えるべき牢獄の壁ではなく、俺をやさしく取り囲む家の壁だったのだ。

「俺がふられたのがいい事って、どういうことだよ」

　肩の力を抜いて、綾瀬を正面から見て問いかける。彼女の身長は、思っていたよりもずっと低かった。

「教えてあげませんっ」

　その凛とした表情からは想像できないほど、柔らかくいたずらっぽく笑うと、綾瀬は反転して先へと駆けて行った。