スパルタ人、異世界へ。

第42話

雨音が耳朶を打つ。

続いて薪が燃える音、湯の煮える音。

まるで、要塞の中にいるような安心感だ。

ゆっくりと目を開けると、そこには知らない天井があった。

「へ、ヘラクレイオス。起きた」

「ザクロか。ここは？」

「あ、あの赤と青が使ってたき、拠点の村。大丈夫、今は私たちしかい、いない」

体を起こすと、全身が激痛を訴える。

特に、折れた右腕と背骨の主張が激しい。奥歯を噛み締めてやり過ごすが、鈍痛はいつまでも残っていた。

「まだ、な、治ってないから、動かない方が良い」

「そのようだな……すまない。水をもらえるか？」

「う、うん」

　ザクロが水差しからコップに移した水を勢いよくあおった。

　冷たさが体に染み渡る。戦帰りの水は、名産地（タソス）の上等のワインより美味い。

「は、玄翁大蛇（ハンマーヘッドボア）との戦いが終わった後にね、あなたを不死兵にせ、背負わせて山を下りてたら、あのさ、３人の山賊たちにあったの」

「よく生きていたな」

　あの三人衆もしぶといものだ。二人の騎士の対決だけでなく、天災のような玄翁大蛇（ハンマーヘッドボア）の大暴れを体験して生きているとは、山賊の真似事より冒険者（オデュッセウス）の方が似合っている。

「そ、それで傷ついたヘラクレイオスを見て、安全に休めるってここに」

「確かに奴らは溺れかけていたところを介抱されたのだろうが」

　私にとっては紛れもない敵地だ。常駐している兵がいたら、どうするつもりだったのか。

　もしかして、罠にかける狙いがあったのか？

　いや、あの間抜けたちだったらそこまで考えられないだろう。恐らく彼らなりの善意だ。

「……まあ結果的に助かった。もし次会うことがあったら礼の1つでもしなければな」

「す、すぐに戻ってくると思うから、その時にね」

「まだ逃げてないのか……やはり山賊に向いてない奴らだ」

　ザクロは体を震わせる。どうしたのかと顔を覗くと口を抑えて、眼尻にしわを作っていた。笑っているのか。

　雨音を聞きながら、ベッドの上で語らう。

　穏やかで静かな時間だ。もし、私が家族を作り、娘が生まれたらこのような感じになるのだろうか。

　家族といえば、5年以内に嫁を見つけて行かねばな。35歳で未婚ではスパルタの市民権を失ってしまう。

　詮のないことを考えていると、ザクロが話を続ける。

「み、３日間、ずっと寝てたんだよ」

「そんなにか」

「ほ、本当だったら死んでもおかしくないき、傷だった。回復魔法もないのにお、起きたのはすごいことだよ」

「３日間寝ていたということは、３日間誰でも私を殺せたということだ。恥じることはあっても、誇ることではない」

「ヘラクレイオスは自分に厳しい……」

「自らに厳しくなければ、スパルタ人など名乗れぬよ」

　そのためにスパルタでは7歳で親元から離して訓練させられる。親の顔より、教官の顔と子供たちの守護（アルテミス・オルテイア）神殿の方が見たというくらい、徹底的に甘さを削ぎ落とす。

　それこそ、自分の赤子が病弱と判断されたならば、谷底に落とす覚悟が出来るほどに。

「そんなことより、良いのか？」

「な、なにが？」

「私は先の戦闘で、ある程度納得した。ここで死んでもしかたないと」

　共に戦い、信頼関係を築いた自負はある。しかし、彼女の目的はあくまで私の肉体、屍体なのだ。

「私を不死兵にするならば、寝ている内に殺すべきだった」

「…………」

　うつむいた彼女の顔を窺うことは出来ない。今気づいたという驚きか、やればよかったという後悔か、いつもどおりにへらと笑っているのか。

　顔を上げて、私に向き合ったザクロはそのどれでもなかった。

　いつになく真剣な表情だ。

「え、エルフはね。長命なの」

　とつとつと、ザクロは喋りだした。

「古のエルフが神々に近しい存在ならば、エルフも不老ということもあろう」

　かつてギリシアも時空神（クロノス）が治める黄金時代には、全ての人間が不老であった。神々に親しいほど、寿命は永く、死は遠いものだ。

「長命ってだけで、に、人間とは同じ時間を過ごせない。最初はき、気にならなかったけど、いっぱい別れるうちに、だんだんと寂しくなって、それでし、死霊術を覚えたの」

「屍体の傀儡を侍らせて、無聊を慰めていたと？」

「ひ、ひどい言い方……でもそ、そんなとこ。だけど死霊術は、人間に嫌われた。不気味がって、さらに近づく人がいなくなった」

「そうであろうな」

　ギリシアでもこの国でも人の死は悼み、弔いを行う。それを侮辱し、弄ぶならば、誹りは免れまい。さらには腐敗した肉は疫病を運ぶ。好き好んで近寄る者は誰もいない。

「もう、そろそろし、死んでもいいかなって考えてた。そんな時、あなたにで、出会った」

「私にだと？」

「い、いつもどおり殺して、不死兵にしようと思ってた、のにヘラクレイオスは、最初から死んでいた。死んで生き返ったに、肉体には強い自我は残らないのに、自分の意志で生きていた」

「ああ、確か私に触れた時に死んでいると言ったな」

「うん、それで不思議だった。もっと見ていたくなった。だから、蘇ってあなたに同行したの」

「肉体はおまけだと？」

「ほ、欲しいけれど、もう、魂のない肉体に、そこまで興味をもってない」

　ザクロは腐敗した顔面を歪め、にへらと笑う。

「今は、誰よりも苛烈にい、生きているあなたに興味津々。だから、もう少し、あなたが死ぬまでの間だけでいいからわたしも生きてみ、見届けたい」

　無垢ではない。無邪気でもない。彼女は歪みきっている。

　どれだけ死別を繰り返したら、人の一生を短いと言えるのか。

　平気で屍体を操れるのか。

　そんな彼女と共に歩むものなど、きっとこの国にはいないだろう。

　だから、彼女を利用しようとする私もきっと歪んでいる。

「いいだろう。その代わり条件がある」

「ほ、ほんと。条件って？」

　私の望みはただ1つ。

「語り継げ」

「語る？」

「あまねく全ての者に、スパルタはここにありと。詩として、物語として、いつまでも。やがて風に乗ってはるか遠くのスパルタの地に届くほどに」

　記憶は人の死によって消え去る。

　神の御業も、英雄の偉業も、皆が語るからこそ続いていく。

　もしかしたら、レオニダス王と私を含めた300人の兵士も、時を越えて語り継がれるかもしれない。

　スパルタがトロイアのように滅び、人々が異なる神を信じるようになっても、アジアの覇者を食い止めた勇姿が、ありありと残っているのかもしれない。

　そうであれば、スパルタとして生きたことを誇りに思う。

　スパルタとして死んだことを誇りに思う。

「オークに虐げられる都市を解放し、神話の怪物を倒した私を歴史に刻め」

「わ、わかった」

　それが、スパルタ人にとって生きるということだ。

　顔を上げると、窓から見える雨は上がっていた。

　陽光が草木の水滴を照らし、世界が輝く。空に架かる虹（イリス）が祝福する。

　私は、この国で初めて肩を並べる戦友と握手を交わした。