スパルタ人、異世界へ。

第18話

　渾身の槍で数多の腕を薙ぎ払う。

　腕は見た目よりずっともろく、簡単に崩れた。

　同時に飛沫を上げるのは、血と腐敗した肉。

　なるほど、どうりで気配がないわけだ。

　少女の繰る腕は、生命でなく屍肉をつなぎ合わせたものなのだから。

「ふっ！」

　呼気を吐き、開かれた腕の間隙を抜けて肉薄する。

　間合いは十分。槍の穂先は彼女の心臓を捉えていた。

「不死兵召喚（アンデッド・サモン）」

　彼女が叫ぶと、虚空から屍体が溢れてくる。

　際限なく現れては幾重に重なり合い、分厚い肉の壁となった。

　いくらスパルタの一撃が重いとはいえ、槍はすでに摩耗している。5体を貫いたところで、限界を迎えた。

　真ん中から砕け散り、最大の殺傷力を持つ刃を屍体の奥に残して失ってしまう。

　だが、問題はない。

　スパルタの拳は岩をも砕く。

　折れた槍の柄を捨て、手の甲で屍体の頭を殴り飛ばす。

　脳漿か腐肉か、大量の液体をぶち撒ける。思ったとおり、腕と同じくこの屍体ももろい。

　槍で繋がったまま屍体は崩れ落ちると、私は彼女と再び相対する。

　すでに次の準備をしていたのか、少女はすぐに魔法を唱えた。

「不死兵召喚（アンデッド・サモン）！」

「それはもう見た」

　懲りずに屍体を溢れさせるが、一度覚えてしまえばどうということはない。竜の歯を撒いたら生まれるテーバイ人（スパルトイ）の方が強いくらいだ。

　拳の風圧だけで、肉は剥げ骨を顕にする屍体など、スパルタ人の敵ではない。

　しかし、そこで彼女は不敵に笑った。

　ぞくりと背筋を震わせた時にはもう遅い。

　ひたり、と冷たい手が足首に触れる。

　同時に私の体は遥か高く、空へと投げ飛ばされていた。

「！」

　油断した。彼女は守りながら周到にも腕を操っていたのだ。

　落下地点では待ち受けるように、花開く腕の触手。

　逃げ場はない。

「だが、これは悪手だな」

　掴まれたまま川に落とされたなら、さらに泳げないように沈められたならば、危なかった。

　しかし、鉛直に投げ上げられたならばこっちのものだ。

　スパルタ人はタイゲトス山から落とされ訓練をする。幼少の頃より幾度も。この国に初めて訪れた時、空から落ちてきても無事に着地できるほどに。

　衝撃を完全に吸収できるならば、当然それを転化して利用することも可能なのは道理である。

　くるりと身体をひねる。

　足が真下にくるように、落下の勢いに全体重を載せた。

　錐揉み回転を加え、命中率を高める。

　さらに片足になることで接地面積を減らし、殺傷力を高める。

　全身英雄殺し（パリス）の矢と化す。

「砕け散れ」

　その威力は雷霆の如し。

　ヘラクレスが巨大蟹（カルキノス）を踏み潰したように、飛び蹴りは呆気なく全ての腕を粉々にした。

　盾を振って、飛び散った腐汁を払う。

　着地点がずれたが、一息で殺れない距離ではない。

「ふ、ひひ。やっぱりお前いいなあ。ほしいなあ」

　彼女は杖を揺らして楽しそうに――不気味に笑った。

「スパルタ人は誰のものにもならない。スパルタの誇りのため、戦士として生き、戦士として死ぬ」

　私は盗賊が落としたボロボロの剣を拾い、先端を少女に向けた。

「どうしても欲しいと言うなら。殺して奪い取るんだな」

「なら、あんたをころして、ザクロの不死の軍団に加えて、やる」

「不死の軍団だと？」

　このもろい屍体どもが？

　数だけを頼りにする有象無象が？

「ふ、ふふ、ふわーはっはっは！！」

「な、何？　何が、おかしいの」

　あの冥界から這い出てギリシアを蹂躙するペルシアの精鋭部隊と、ただ少女に操られているだけの屍体の群れが同じ名前だとは、これほど、これほど――ふざけたことがあるものか。

「舐められたものだなあ！！」

　レオニダス王麾下300人のスパルタ重装歩兵を、数の有為こそあれど苦戦させ、死に追いやった強敵と、ただの腐肉が同列に語られるのは反吐が出る。

　怒気が全身の血を沸騰させる。

　あの少女は、一息に殺そう。

「え、なに、いきなりわけわかんないよ！　不死兵召喚（アンデッド・サモン）！　不死兵召喚（アンデッド・サモン）！　不死兵召喚（アンデッド・サモン）！」

　堰を切ったように溢れ出す腕と屍体。しかし精度は低く、ただ少女の守る壁になるように出てくるだけ。

　ならば、戦術などいらない。正面から叩き切るだけだ。

　首を落とす。

　肩口から腹まで断ち切る。

　両足を切断して転ばす。

　剣を投げて頭を潰す。

　盾でかち上げて地面に叩き落とす。

　顔面を踏み潰す。

　頭を潰した剣を引き抜き横に薙ぐ。

　屍体の壁が剥がされた先には、涙と鼻水で顔を歪める少女がいた。

　年相応に怯え、恐怖を身に刻まれている。

「た、たすけ――」

　私は構わず首を断った。

　ザクロのように落ちて、赤い実を弾けさせた。

「戦で怯えるならば、最初から戦場に立つな」

　剣を捨て、息を吸う。

　人を殺めるならば、いずれ殺められる覚悟はしなけらばならない。

　スパルタ人にとってそれは誇りだ。

　アルカディア人もテーバイ人も、アテナイ人でさえも覚悟だけはしている。

　子供とはいえ、好き放題に力を振るっておきながら助命する無様さは、許せるものではない。

　戦場の栄誉を汚すものを、私は許さない。

「だが、なんだこれは」

　だというのに、吐いた息は重苦しいものだった。

　何かが茨のように胸を縛っている。

　少女を殺すことに、何の呵責を感じているのだ。

「私は……甘くなったのか」

　スパルタ軍に属していた時――今でも属しているつもりだが――は、もっと冷酷でいられた。

　少なくとも、戦闘後に後悔を滲ませせるなど一度もしたことがなかった。

　変わっている。この国に来てから私というものが、変化している。

　いずれ戦場に駆り出された子供と退治した時、槍が止まってしまえば死ぬのは自分だと言うのに。

「殺しておいて、甘いっていうのは、へ、変なの」

「逡巡する間があるのは弱さだ。身体を止める一瞬で、勝敗が決まることもある」

「で、でも命乞いの、途中で斬った」

「一度不覚をとっているのだ。二度はないようにするのは当然だろう」

　そこまで言ってから、はたと気づく。　　

「まて、私は誰と話している」

「え、ザクロと、だけど」

　いそいそと落ちた頭を持ち上げて、首に乗せる少女。

　乗せる方向を間違ったのか、腕で位置を調整していた。

「何故生きている？」

「ザクロ、死霊術師だから。自分の屍体も操れる」

　なんと、この国の魔法は医療の神（アスクレピオス）の権能の域に入っているのか。それより、復活したと言うならば再び戦うことになる。

　弛緩していた筋肉を緊張させるが、少女はふるふると手をふる。

「もう、ザクロお前襲わない、だから」

「もう殺さぬよ。すでに戦争（スパルタ）は完了した。戦闘意思のないお前を殺せば、私は卑怯者の誹りを受けるだろう」

「よ、よかった」

　胸をなでおろした反動で頭が落ちる。

　コロコロと転がる自分の頭を追いかける光景は、悪い夢でも見ているようだ。

　なんだか、戦闘以上にどっと疲れた。