スパルタ人、異世界へ。

第17話

　崖の道は、馬車が一台やっと通れる細さだった。

　左には急勾配の山があり、右には深い谷。谷底では滝のように速い川が流れている。毎日泳いでいたエウロタス川より広く、荒々しい。

　訓練には良いだろうが、鎧のまま落ちたら戻ってくるのは難しいだろう。

　水浴びは保留にすることにした。

「この光景は……否が応でも思い出してしまうな」

　それは瞼にこびり付いた記憶。

　左には霊峰パルナッソス山、右には海の神（ポセイドン）が荒立たせるエーゲ海。前からは100万のペルシア兵、隣には長年戦場を駆け抜けた戦友。

　レオニダス王の号令でスパルタの盾はひとつの壁と化し、槍は一糸乱れず敵を貫く。

　不死の軍団も、呪術師も、地獄から蘇った怪物も、太古の巨人も、悉くを屠った。

　だが、1人の裏切り者によってペルシアに背後を取られ、敗れた。

　栄光の瞬間であり、同時に苦々しい記憶でもある。

「もしかしたら、この谷にも抜け道があるやもしれん」

　そうなれば盗賊に襲われる危険もある。戦技とやらがあれば、急な山肌でもあるけるのだ。用心するに越したことはない。

「だが、まずは贄を捧げなければ」

　抱えていた臓物を岩の上に置いて簡易的な祭壇とする。アルテミス・オルテイア神殿で行った儀式を思い出そうと頭をひねっていると、前から頭の悪そうな声がした。

「あれれーおっさん、一人旅ですかー？」

「知ってる？　この道って通行料が必要なんだよ」

「大人しく金貨10枚払いな。じゃなきゃお前を売っぱらうぞ」

　なんといいうかまあ、案の定ガラの悪い山賊が現れた。

　意外なのは3人しかいない上、装備はみすぼらしく、武器の手入れもされていないことだ。しかも、奇襲するわけでもなく、のこのこと正面から。

　戦技を使えないのか、もしくは馬鹿なのか。恐らく後者だろう。

　しかし、不思議だ。

　狭い崖路だが、一応都市をつなぐ街道。騎士や護衛を雇った商人が通るというのに、これほど程度の低い山賊が生き残っているとは。

　もしかしたらこの3人は囮で本隊が潜んでいるのかもしれない。

「おい、無視してんじゃねえよコラ！」

「俺たちが優しくしてるってのに調子に乗りやがって！」

　……まあ、良いか。

　伏兵がいるならまとめて蹴散らせばよいし、根城があるというならば2人殺して残りの1人から聞き出そう。

　結論を出して、盾と槍を構える。

　槍の柄は少しガタが来ているが問題ない。折れたら拳があるし、目の前には手入れを怠っているとはいえ奪える武器がある。

　空気を吸い込み、いざ戦闘開始――というところで、山賊の後ろに新たな人の気配を感じた。

　背が低い。子供だ。

「うん？　なんだこのガキ。ここは通行料ないと通れないぜ」

「ガキだからって容赦しねえぞ！」

　キャンキャンと山賊がまくし立てるが、子供は何事もないように歩き続ける。

　旅人にしては様子がおかしい。あまりに軽装すぎる。

　さらに、着ているローブは魔術師が着ていたものと似ているが、あまりに禍々しく、まるで魔女の神（ヘカテ）と冥界の神（ハデス）両方の加護を受けているようだ。

　右手に持つ杖には人骨の頭蓋がはめられており、歩くたびにカラカラと顎が揺れる。異端の神々の司祭だろうか。

「聞いてんのか、おら――――え？」

　手を上げた山賊が宙を舞う。そして何の抵抗もできないまま谷底に真っ逆さまに落ちていった。

　何が起こったか分からず、残った2人の盗賊は口を開けて呆けていた。

　だが、意識を取り戻すと一転して怒りを顕にした。

「な、よくも兄弟を！」

「ぶっ殺してやる！」

　技もなくただ闇雲に剣を振るって襲いかかる。

　しかし、刃が届くことはなく、2人とも仲良く谷底に落ちていった。

　子供は何事もなかったように真っすぐ歩いてくる。

　私は眼を見張った。

　あれは腕だ。

　蛙の舌より速く、象の鼻より長い腕が、3人の足首を掴んで放り投げたのだ。

　何より恐ろしいのは、その腕に気配がない。

「…………」

　子供は歩みを止めない。

　一歩一歩、ゆっくりと近づいてくる。

　気配のない腕に警戒して、全身を身構えるが一向に飛んでこない。

　こちらから仕掛けるにも不確定要素が多すぎる。攻撃しなければ敵対しないと考えるのは、甘いのだろうな。

　徐々に間合いは詰められる。

　槍の間合いまであと肘ひとつといったところで、そいつは顔を上げた。

　充血した赤い眼の下に、大きな隈を作る少女。

　彼女は不器用に笑い、言った。

「お前、いいな」

　瞬間、左右から幾十もの腕が伸びてきた。　

　いつの間に囲まれていたのか。とても躱しきれる量ではなく、盾ひとつで防ぎきれる量でもない。

　ならばどうする？

　考えている内にも百腕の巨神（ヘカントケイル）を相手取るような重圧が迫る。

　スパルタ人らしくない、冷や汗を感じる。

　濃密な、死（ハデス）の足音。

　腕が触れた。

　しかし――

「お前、なんで……」

　腕は私の肉体を投げ飛ばすことなく、引きちぎることもなく。ただ触れたまま止まっていた。

「お前、すでに死んでいるな！？」

　少女が喚き立てる。

　意味はわからない。大事なことを言っているようだが、今理解するために頭を使うのは愚策である。

　これは好機だ。　

　全身に血をめぐらせる。

　骨、臓器、筋肉、異常なし。

　傷なし、痛みなし。

　武器は摩耗、盾は健在。

　戦闘能力に問題なし。

「これより戦争（スパルタ）を開始する」