スパルタ人、異世界へ。

第13話

　大自然を生き抜く獣は賢い。強者の気配を嗅ぎ取れなければ、蹂躙される側になるから当然である。仲間を2匹立て続けに失えば、出方を変えるのは必然だろう。

　予想通り、魚影の動きが変わった。

　獲物をいたぶるようなな恐怖心を煽る泳ぎ方ではなく、茂みから機を窺う狩人の動きへと。

　あれだけ目立っていた背ビレは全て海の中へと消える。ギラついた殺意だけを残して、サメたちは深く潜行していった。

　朝焼けの海に静寂が訪れる。

「ちょっと、サメがいなくなったんだから早く助け――」

「静かにしろ」

　受付嬢を片手で制して黙らせた。

　不満げな表情を向けられても、それを気にしている余裕はない。

　海は彼らの領域。本領を発揮して海から奇襲をしかけられたら、万一ということもある。奴らを補足し、備え、覚悟することで万に1つをすり潰す。

　目を瞑る。全神経を集中させる。

　視覚以外の感覚を研ぎ澄ませろ。

　波の音。息遣い。心臓の鼓動。

　潮の香り。血の匂い。

　肌寒い朝の空気。肌を焼く朝日。足を濡らす冷たい塩水。

　さらに感覚を拡張する。意識を飛ばして己を鳥瞰する。

　海鳥が翼を広げる。帆が風をはらむ。

　船上で話すオリゼ商会の護衛と水夫。

　波を受ける船。樽の食料を齧るネズミ。

　群れをなす小魚。気ままに泳ぐ亀。うねりを上げる海流。

　そして、さらに奥。人の身では肺がつぶれる深度へ。

「見つけた」

　およそ1スタディオンと40ペーキュス（200メートル）下。

　サメたちは小魚のように群れを成して、ひとつの巨大なサメと化していた。総数は100を超える。餌を奪い合う巨大肉食魚が群れを成すだけでも奇妙だというのに、被捕食者（イワシ）のように振舞うのは異常の一言だ。

　目が合う。

　お互い肉眼では視認することはできないが、間違いなく目が合ったと直感した。

　それは瞬きのことで。

　彼らは噴火する溶岩のごとく急上昇する。

　足元から現れたのは――無数の顎だった。

「――っ！　ザクロの不死兵と同じ合体か」

　驚くべきことに、比喩ではなくサメはひとつの生き物となっていた。癒着する肌と肌は、最初からつながっていたと言わんばかりに継ぎ目すらない。

　多頭の超巨大ザメ。100人が見たら100人が怪物と称す異形。

　絶大な筋肉量の前に、私の身体は宙を舞った。

　自由走行を用いているというのに、私は空で不自由を強いられる。

　迎え撃ちにと魔剣（ヘスティオン）で頭を落としたが、無駄だった。

　サメの牙がそうであるように、この怪物は頭を切り伏せても新しい頭が現れる。空中で都合８つ叩き割ったが、全て元通りになっていた。

　まるで百俣蛇（ヒュドラ）だ。猛毒がなく、斬っても頭が倍に増えないことが唯一の救いか。

「埒が明かない」

　空気を蹴って距離をとる。

　超巨大ザメも、限界に達したのか、高度を落として海へと消えていく。

　噴き上がる水柱は空高く、私にこびりついた返り血も洗い流した。

　戦況は悪い。このままでこちらのジリ貧で、いずれは捕食されるだろう。

「――今までならば、な」

　新しい魔石を噛み砕く。

「戦技を覚えた私にとって貴様らは脅威になりえない」

　ざらざらと口に広がる不快感の代わりに、漲る魔力が全身を巡る。

「筋力強化（マッスルストレンティニング）」

　筋肉が膨張する。玄翁大蛇（ハンマーヘッドボア）と戦った時のような、英雄の体型には遠く及ばないが、それでも無駄のないスパルタの肉体に、純粋な筋肉が上乗せされれば効果は言わずもがなであろう。

　再び海から鉛直に飛び上がる多頭の超巨大ザメ。

　その恐ろしい姿に変わりなく。ゆえにそれが敗因だ。

　殺し合いで何の捻りもなく同じ技に固執すれば、敗北は必至であるというのに。

「貴様らに恨みはないが」

　空を蹴る。

　1歩で獅子の踏み切りより速く。

　2歩でハヤブサの落下速度を超え。

　3歩で――音を置いていく。

「栄光（スパルタ）の礎になってもらおう」

　衝突。

　自分の声が耳に届いたころには、全てが終わっていた。

　超巨大サメの頭は破裂し、血煙が雲のように漂う。胸ビレから尾ヒレにかけて、食道を貫くように真っすぐ伸びる空洞は、私が通過した跡だ。

　音が後から聞こえるような速さは、それだけで災害となる。かつて拳圧でエアリスの冒険者組合の窓を全て叩き割ったように。

　強化済みの全身からなる突撃ともなれば、その圧は大英雄（ヘラクレス）でさえ格闘を避けたエリュマントスの猪の突進に等しい。

　ゆえに、牙という牙は私が接触する前に全て粉砕されていた。

　心胆を寒からしめるサメの牙も、触れなければどうということはない。

「合体しなけらば、避けられただろうに」

　踵を返し、ゆっくりと歩き出す。

　世界沈没（デウカリオンの大洪水）もかくや残響を背中に受けつつ、私は緊張を解いた。

「漁猟（スパルタ）完了」

　気付けば、海は1メトテレス（40リットル）のワインが詰まった大甕（ピトス）を積んだ商船が沈没したような有様になっていた。本当にワインであったら損害額は馬鹿になるまい。

　……ワインが飲みたくなってきたな。もし船に積んでいたら分けてもらおう。

　完璧な朝食のことを考えていたら、藻屑のように浮かぶ受付嬢のところまでたどり着いた。

「助けにきた」

「あんたそんなに強かったの……なんで最低ランクの冒険者なんてやってんのよ」

「実績がないからな」

　冒険者組合を通した依頼は１回も成功してない。これでランクが上がっていたら賄賂を疑われる。

「それだけ実力があればあんな依頼くらい――いえ、そうね何か事情があったんでしょう」

「ようやく頭を冷やしてくれたか。朝の海水浴がよほど効いたらしい」

「あんたねぇ……」

　彼女はため息をつく。そして、かぶりを振ると初めて私に笑顔を浮かべた。

「まあいいわ。けど、あとで納得のいく話をしてもらうわよ」

「もちろんだ。しかし長いぞ？」

「望むところよ。あたしを破滅させたんだから、相応に壮大（スペクタクル）じゃないと許さないわ」

　言いながら伸ばされる彼女の腕をしっかりと掴む。

　その時である。

　パァンと乾いた音が響いた。

　初めて聞く――いやペルシア軍の火炎瓶に近いのがある。恐らく船上から発せられたと思うが、特定することより重大なことあった。

「あんた――それ」

　海水がまたワインの色に染められる。

　視線を追えば、私の左胸に穴が空いていた。

　信じられない。信じるわけにはいかない。

　スパルタ人がこんな不覚を取るなどど。

「いやあ、さすがですね。まさか手持ちの魔物をほとんどやられるとは思いませんでしたよ」

　振り返ると、船上で聖騎士ベイトールが薄笑いを浮かべていた。

「貴様……」

「恨まないでくださいよ。イザドラ様直々の依頼なんですから」