スパルタ人、異世界へ。

第36話

　山賊の体力が戻るまで小休止してから、再び薬草の生える山へと向かった。

「やっぱり薬草はこの先に生えてんじゃん。なんで通行人が誰もいなかったんだ」

　山賊の兄貴分がぼやく。支配の腕輪のせいか、やたらと気安く話してくるようになった。実害がないので放っておいているが、正直やかましい。

「ねえ、親分はどう思います？」

「誰が親分だ」

「やだなあ、親分は親分じゃないっすか。水臭い……そういえば名前を聞いてなかったすね」

　名も知らない相手を親分と呼ぶのかこいつは。

　睨みつけると、先程の威勢はどこへやら。アレックスと同じく世を渡るために揉み手でへりくだる姿に、誇りなどない。

　私は呆れ返りながら、眉間を抑える。

　面倒だがピエタまでの付き合いだ。ごっこ遊びに付き合ってやろう。

「スパルタのヘラクレイオスだ」

「長いっすね、ヘラの親分じゃ駄目っすか」

「駄目に決まってるだろう、馬鹿なのか貴様」

　ギリシアで一番恐ろしい神の名前を騙るなど、とんでもない。そんなことをしたら、アルゴス人とサモス人が酒瓶（アンフィラ）で殴りかかってくる。

「じゃあスパルタの旦那で」

「…………まあいいだろう」

「おっし、じゃあスパルタの旦那。なんで誰も通らなかったと思います？」

「依頼が申請された日を見れば明らかだ」

　そう言って依頼書を広げると、山賊たちは食い入るように見てきた。

「……なんて書いてるんです？」

「まあ、そうだろうな」

　人のことを言えた立場でないが、やはりこの山賊たちは字も読めないようだ。私は依頼書をザクロに渡して日付の部分を確認させた。

「えっと、最初にま、魔物退治の依頼。つ、次が山賊退治。最後に薬草さ、採取だね」

「それがどうかしたんですかい？」

「つまり――面倒だ。ザクロ、頼む」

「ま、魔物が出るから元より減っていた通行人が、山賊でさらに減って、や、薬草摘みでさえ人任せにし、している状況ってこと」

「ははぁ、なるほど」

　おざなりな返事だ。本当にわかっているか問い詰めたいところだが、したところで意味はないだろう。

　私が説明を諦めて先を進もうと一歩踏み出した時、子分の1人が聞き捨てならないことを口走った。

「その腕輪をくれた奴ら、山賊だったんですね」

「なんだと？」

「いや、俺ら流れ着いたところにあった村で介抱されたんですけど、そこの村人がやけに親切でしてね。お土産にその腕輪までくれたんですよ」

　人間の精神を支配する腕輪を土産にするような奴らを、親切で片付けるのはどうかと思ったが、今はそこじゃない。

「まて、山賊とはお前らではないのか？」

「俺たちゃ山賊ですが、元はもっと北の方にいたんで、依頼が出るほど活動しちゃいませんよ」

　警戒を最大にした時にはすでに遅かった。

　すでに、私たちは囲まれている。

　ゆるりと木々の間から現れたのは、荘厳な鎧を着た戦士たち。山賊というには装備が整い過ぎている。後ろで怯えている、みすぼらしい革鎧たちと比べれば、雲泥の差だ。

「冒険者か、面倒な」

「おいおい、あのチンピラども腕輪渡したのにしくじったのかよ。使えねえなあ」

　先頭に立つのは、赤い大鎧と青い痩躯の鎧。顔は兜に全て覆われていて、窺（うかが）うことはできないが、口調からこちらをかなり舐めているのはわかる。

「貴様らが依頼にあった山賊か」

「はは！　面白いこと言うねえ。山賊かと聞かれて、ハイそうですって言う山賊がこの世にいるのかよ」

　後ろで下手くそな口笛が聞こえる。自覚はあるのか。

　それを見た赤い鎧は、巨躯を揺らし笑っていた。対して青い鎧は神経質そうに右脚で足踏みを続けている。

「まあいいや山賊で、そっちの方が都合いいし」

「エド、あまりふざけてないでさっさと殺せ」

「いいじゃねえか。何ヶ月も山の中にいて暇してたんだ。たまにはお喋りくらいさせてくれよ」

「不要だ。隙を突かれて応援を呼ばれたらどうする」

「面白いこと言うねえ」

　エドと呼ばれた赤い鎧は、巨躯をねじり、息も当たりそうなほど青い鎧に詰め寄ると、ぼそりと言い放った。

「このエド様が、ネズミを逃がすと思うのかい？」

「だったらさっさとしろ。冒険者が動いたとなれば時間が惜しい」

　青い鎧は恐れた風でもなく、ただ億劫に言い捨てた。

　エドは満足したのか、体を戻すと背中から大剣を抜いた。贅沢にスパルタの刀剣（マカイラ）の20本分の鉄を使っているだろう刃は、あらゆるものを断ち切らん凄みがある。

「へへ、業火の魔剣ヘルファイア。こいつの前では、誰だろうと消し炭よ」

　エドが構えると、剣が火を帯びて燃え盛った。灯台の明かりに匹敵する光量に、思わず目を細める。

「燃える剣か」

「すげえだろ？」

「煙の魔物、レイスビーストを狩る際には便利だな」

「おいおい、そんな小物狩るかよ」

　ゆったりとした動きで、剣先をこちらに向けてエドは言った。あの大剣を片手で支えるなど、並大抵の膂力ではない。

「こいつは伝説の魔物を狩るためにあるんだ」

「エド！」

「はいはい、うるせえな。ちゃんと殺りますよ」

　伝説の魔物――火を使うとなればヒュドラだろうか。確かに無限に再生する首を1人で対処できるなら素晴らしい偉業だ。ヘラクレスでさえ甥の助けを借りたというのに。

「なるほど、ならば相手にとって不足はないな」

「不足ぅ？」

　エドは前かがみになって私の顔を見る。そして呵々と笑い出した。

「おいおいおいおい、リック！　こいつ俺の剣を見て不足はないとか言い出したぞ！」

「ふん、冒険者というのは大概傲慢なものだ。それより、さっさとしろ。時間が惜しいと言ったはずだ」

「当然だ。おまえこそ手を出すなよ。こいつは俺の獲物だ」

　エドから発せられる重圧が増す。ペルシアの将軍に匹敵する、景色が歪むほどの空気。

　私は思わず舌なめずりをした。

　不承不承と受けた依頼ではあるが、このような戦士と相まみえることができるとは。ギリシアの神々の祝福を感じる。

　私は肉体の状態を確認する。

　骨完治。臓器栄養不足。筋肉疲労。傷完治。

　武器――槍と斧。

　鎧――毛皮鎧。

　盾――ヒヒイロカネ合金の円盾。

　戦力異常なし。

「万能たるゼウスよ、戦神アレスよ、祖たるヘラクレスよ、ご照覧あれ」

　右手に槍を、左手に盾を構え、私は啖呵を切った。

「これより、戦争（スパルタ）を開始する」