スパルタ人、異世界へ。

第26話

「すさまじいな」

　空を操る大魔術。雷の雨が過ぎ去った後には、焼け焦げた肉しか存在しない。一瞬で血が沸騰したのだろう、剥かれた瞳は真っ白である。

「当然さ。オリゼ商会の裏で流してる一番強い薬だからね」

「それは使って良いものなのか？」

「しばらく魔法が使えなくなるだけで死にはしないよ。危険手当も出すし、大丈夫さ」

　魔術師を見やると、他の護衛に肩を貸してもらいやっと歩ける状態だった。大丈夫と言う割に恐ろしい秘薬だ。戦場で使ったなら、費用対効果は抜群だろう。

　魔術師１人で１００人以上の戦士を屠れるのだから、魔女の神（ヘカテ）も羨む秘薬である。

「言っておくけど売らないよ」

「物欲しそうにしていたか？」

「してたね。戦場でぶっ放そうって目だった」

　鋭い。私は魔法も戦技も使えないので、正確にはザクロに使わせようとしたのだが。

「あんたの治療もしたいんだけど、おいそれと魔法が使えない今じゃ応急手当しかできないんだ。すまないね」

「この程度、祈っていれば治る」

「どこの高度な神官職さ。四の五の言わずに座りな。包帯で出血を抑えるだけで違うから」

　あきれ顔に少しムッとしながら大人しく座ると、無言の女戦士が包帯を巻き始める。キツ過ぎず緩過ぎず、運動に支障ない巻き方だ。思いのほか繊細で丁寧な仕事だ。

「上手いな」

「その娘は戦士になる前は教会にいたからね。ある程度の治療はお手の物さ」

　この国の教会は医療の神殿（アスクレピオン）のような役割も担っているのか。包帯の端を結び終えたら、幾分痛みが緩和されたような気がした。

「さて、取り敢えずの脅威は退けたけど、まだまだ大変だよ」

「侵略してきたオークは倒したのだろう？」

「あくまで一部さ、本隊は海岸の船にいるらしい。そして、この火事を見たら飛んで来るだろうね」

　考えてみれば当然か。100や200の兵隊で都市を落とそうなど、スパルタ人くらいしか考えまい。

　倉庫があった場所に目を向けると、未だに濛々（もうもう）と煙が上がっている。雷の衝撃で火勢は弱まったとはいえ、狼煙より明確に異常事態を気づかせるだろう。

「町に撒かれた薬はまだ空気中に漂っているし、船には在庫がごまんとあるだろうね。攻められたらこっちは不利さ」

「ならば、打って出よう」

　彼女はこめかみを抑えながらため息をつく。そんなに頭痛がするならば、医療の神（アスクレピオス）に祈れば良いものを。

「あのねえ……ピエタは魔法が使えない状態で負けてるんだよ。状況が変わってないのに戦力だけは少なくなってるんだ。勝つなんて夢のまた夢さ」

「敵の数は？」

「正確な数はわからないけど、巨大な帆船10隻が湾に停泊しているそうだよ。オークの帆船なら1隻に600人は乗れるから、6000は覚悟した方が良いね」

　アテナイの三段櫂船は漕ぎ手170人の士官20人、水夫4人に戦士が10人なのでおよそ3倍の人員だ。ペルシアの巨大艦ならばそれくらい乗るのだろうか。

「こちらの兵力は？」

「仲間になってくれたピエタの兵士はここにいるので全部さ。戦うのが馬鹿らしくなるだろう？」

　夜の暗さでも最奥の兵士が見える。おそらく1000もおるまい。

「だから、さっさと逃げるんだよ」

「ピエタの人間を見捨ててか」

「……あたしだって好きで見捨てるわけじゃない。ただ相手は魔法を使えなくする上に、圧倒的な暴力を持っている。魔力増幅剤だって無限にあるわけじゃない。どうあがいても負けるだけさ」

　エマの悲痛な表情に面食らう。商人らしく、損得勘定で語ると思っていたが彼女の悔恨の念は本物だ。

　いつも飄々として姉御肌をみせる彼女にしては珍しい。

　オークを蔑んだ時といい、何かしら因縁があるのだろうか。

　彼女の気持ちはわかった。

　しかし、スパルタ人に後退の文字はない。

「聞きたいことがある。ピエタはどれほどの兵を失っているのだ？」

「……船で戦った兵は全滅らしいよ。籠城戦でも兵士の話じゃ2000人は死んでる」

「なるほど、その彼らはちゃんと埋葬されたのか？」

「ほとんど野ざらしのようだよ。かなり悔やんでいたね」

「なるほど」

　それは、悔しいだろう。命果てるまで戦うも、得られたものは何もなく、敗北の冷たさだけが屍に残るとは。

　死んでも、死にきれないだろう。

「あんた……まさか！」

「兵士に言って屍体を薬の有効範囲から除かせてもらいたい」

「――それは、冒涜だよ」

「ここの神のか？」

「違う、遺族の心情を考えれば」

「不思議なことをいう。命あっての物種なのだろう？　死者を慈しんで、生者をむざむざ殺させるなど、本末転倒も良いところだ」

「……やるんだね」

「やるとも」

　睨み合う。だが彼女も知っているだろう。

　都市を囮にしてエアリスに逃げ出そうとも、崖の隘路と魔物の出る森で足止めを食らえば、追いつかれる。

　そうなったらひとたまりもない。

　誰かがオークの進撃を止めなければならないのだと。

「わかった。あんたには負けたよ」

「ならば、勝者には戦利品を渡さねばな」

「この期に及んで交渉かい？　図太くなったね」

　エマは、彼女らしく豪快に笑う。こちらの傷などお構いなしに、ばんばんと背中を叩く始末だ。

　……痛くなどない。

「それで、何が欲しいんだい？」

「なに、些細なものさ。武器と――だ」

「そんなもの何に……まあいいか、餞別に安値で売ってあげるよ」

「売るのか」

「当然さ。あたしは商人だからね」

　そう言われても、こちらに金はない。いや、報酬の金貨15枚を使うとしてもとても足りないだろう。

「すぐに支払ってもらわなくてもいいよ。持ち合わせがないのは知ってるからね」

「では？」

　彼女はにやりと笑い、私の胸を指で突いた。

「あんたの命が担保だ。生きて、顔を見せてくれるならそれでいいよ」

「なるほど、承知した」

　スパルタにとって戦士は栄誉だった。

　しかし、それは国（スパルタ）にもたらす栄誉である。国土を遠く離れ、栄光の届かない異国では意味をなさない。

　それでは、何が栄誉になるか。

　それは――

「スパルタをこの地で示すまで、私は死なんよ」

　人、オーク、エルフ。人種を超えて遍く者にスパルタの在り方を記憶に刻むことだ。

　スパルタはここにありと、世界に示すことだ。

「これより、侵略（スパルタ）を開始する」