第10話
「へ、ヘラクレイオス。遅かったね」
「少し興に乗ってしまってな。待たせてすまない」
担いだ荷物を下ろして、肩を鳴らす。結局馬に乗せるだけでなく、自分で持たなければいけない量になってしまった。
3馬鹿が感嘆をもらしながら積まれた毛皮を眺めている。暇そうだし、あとでなめし作業でもやらせよう。
「そ、それはいいんだけど」
「何か問題があったのか？」
ザクロが目線を逸らした方を見ると、体の線がはっきり見えるほどぴちぴちの服を着た男が立っていた。
「いやはや、見事ですな」
「貴公は？」
「ふ、一撃で倒されるような弱者に興味はないと。まさに強者といった具合ですか」
慇懃な態度で近寄ってくる男に見覚えはない。
声はなんとなく覚えがあるのだが。
「……貴方に腹パン食らって吐いた近衛騎士ですよ」
「ああ」
そんな奴もいたような気がする。あの時はイザドラしか眼中になかったから完全に忘れていた。
「うおっほん！ 私はベイトールと申します。イザドラ様の命により、貴方と同行することになりましたので、以後お見知りおきを」
「なるほど、貴公が聖騎士か。む？ 今近衛騎士と名乗っていたが」
「兼ね役ってやつです。神殿からの出向なんですよ」
「覚えるのが面倒だな」
「正直な人ですね。まあ、私としても肩書なんてどっちだって良いですが」
ベイトールが肩をすくめる。どうも信用ならない男だが、イザドラがつけた伝令なら無下にはできない。適当に相槌を打っていると、小指がくいくと引かれる。ザクロだ。
「あ、あのヘラクレイオス。王女が戻ってきたと思ったら、せ、説明もなくいきなりこの人押し付けられたんだけど、い、一体何？」
「む、それはな」
イザドラに依頼された話をかいつまんで話す。聞き終えたザクロは、どこか納得のいかないような顔をしていた。
「た、確かに鎧は赤と青だったけど、それだけで有名なき、騎士団と断定するのは違うと思う」
「無実ならばそれで良いではないか。そのまま報告すれば良いのだ」
「そうですよ。ちゃちゃっと調べて、帰ってくればよいのです」
「う、うーん」
煮え切らない様子だったが、やがて何か決心したように頷く。
「わ、わかった。とりあえず信じる」
ザクロの返事に、にこりと笑うベイトール。
そう、信じることは大事だ。もし裏切ったならば殺せばよいのだからな。
「お連れさんも納得したようですので、建設的な話をしましょうか」
「となると、まずは行先か」
「そこは問題ないでしょう。まずは青獅子騎士団の主要拠点オリゼ、次に赤竜騎士団の砦バウルに行くのが効率が良い」
「ふむ」
全く知らない地名だ。さっぱりわからん。
都市にオリゼがつくということは、侯爵の直轄領なのだろうか。
「オリゼに行くにはやはり海路ですね。陸路ですと、ひと月以上かかりますし」
「旅程は任せる。なにぶん地理に明るくないものでな」
「そうなんですか？ 冒険者と聞いていましたが」
「最低ランクなのだ。そこは目をつぶって欲しい」
「はぁ、わかりました……では海路で決定ということで。お連れさんもよろしいですか？」
「そ、そのお連れさんってやめて、私の名前はざ、ザクロ」
「これは失礼しましたザザクロさん。それでは、行きましょうか」
「待て。もう行くのか？」
私が止めると、ベイトールは口元でちっちっと指を振る。やけに腹の立つ動きだ。ザクロはザクロで「ザザクロ……」と小声で言うの鬱陶しいからやめて欲しい。
「兵は拙速を尊ぶものです。たらたら移動してたら、いつまで経ってもイザドラ様に報告できませんよ」
「それはそうだが、糧食がなければ進軍もままならんだろう」
「大丈夫ですよ。すでに数日分の食料は買いそろえましたし、ずっと船に乗ってるわけじゃありませんから。港町でその山となった素材を売って、食料を買えばいいじゃないですか」
「そうなのか」
「そうなのです。実はイザドラ様に命を預かってすぐに、部下に言って船を手配させていたのですよ」
「水夫はどうしたのだ？ ピエタは労働力不足のはずだが」
「そこも大丈夫です。というのも、オリゼ商会と同船でしてね。ちょうど海路で帰ると言っていたので、待ってもらっているんですよ。ですから、すぐにでも向かいたいのが本音でしてね」
「オリゼ商会。ならば好都合だ」
恐らく、帰る準備をしているのはエマたちだろう。大型の馬車がいくつもあったし、オークの船から戦利品を回収すると言っていた。それだけの大荷物で、この人が詰まった道を、逆方向に向かって帰るのは難しいだろう。
「そう言っていただけるとありがたいですね。さあ、行きましょう」
踵を返して海へと向かうベイトール。
「せっかちな奴だ。では、ザクロ私たちも――」
荷を担ぎなおそうとしたら、置いたはずの場所に見当たらない。大胆な泥棒もいたものだと顔を上げると、いたずらに成功した子供のようにザクロが笑う。
私がベイトールを話している間に、ザクロは召喚した不死兵に荷物を担がせていたのだ。
ふふんと彼女は鼻を鳴らす。息が合ってきたことを誇示したいのだろうか。
実年齢とは程遠いしぐさに思わずこちらも笑ってしまう。
私はフードの上から彼女の頭をくしゃりと撫でた。
「では共に行くか」
「う、うん」
言葉通りの新しい船出が、素晴らしいものとなるように。
私はそっと
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