【第二部開始】飽食の宝箱

第10話 会敵

　、、、ど、、、ど、、、ど、、、がんっ、、ミシッ、、、メキッ、ベキベキベキ、ザザン

　近づくにつれ、その音はどんどんと大きくなってくる。

　、、、ずん、、、ずん、、、ずん、、、ごっ、、、ギシッ、、、バキバキ、ドゴン

　彼我の距離は１ｋｍを切ったところだろうか。

　もうここまでくれば、これが何の音だか、ちゃんと目視せずともわかってしまう。

　そう、足音だ。

　キン達に削られた脚はどうやら復活しているようで、それを使って悠々と一直線に進んでいる。

　本体が木にぶつかる度に、その木を触手で絡めとり、ねじ切り、倒す。そして、また前進。その繰り返し。

　歩み自体は徒歩より遅いんじゃないかというほどだか、一歩毎に地面は揺れ、木々が震える。

　正直、こんな化け物級の宝箱は見たことがなかった。

　だから、思わず独り言ちてしまった。

　「っっく、こんなバケモン一体どうやって、、、」

　その途端、世界が止まった。

　いや、違う。

　さっきまでの騒音が嘘のように、一切の音、振動が止まったのだ。

　「な、なんだ？、、、」

　瞬間、

　「＃＆（）’＄’＄）＃＄～～～！」

　宝箱が吠えた。

　その瞬間、背筋に悪寒が走った。

　だから、それを聞き終えもしないうちに、俺は脱兎のごとく今来た道を駆け出した。

　「やばいやばいやばい、耳がいいってレベルじゃねぇぞ。」

　、、ずん、、ずん、、ずん

　「＃（＄’）”＆（””～～」

　短くなった足音の合間に、全く説明できない雄たけびが混じる。

　俺はがむしゃらに駆けた。

　駆けて駆けて駆けて、息も絶え絶えになったころ、凄まじい音が聞こえた。

　ずがぁぁん、ごん、ごん、ごん

　慌てて振り向いた俺が木々の隙間から見たのは、人の丈を優に超えるほど巨大な4本の触手の上に鎮座する宝箱。それが、その前二本の触手で、何もない地面を殴っている姿だった。

　驚いた俺は、息を整えつつ、声を出してしまった。

　「ぜっ、はっ、あ、あいつは何をして、、、」

　そうつぶやいた時に気が付いた。

　と同時に、荒れ狂っていた振動もピタッと止まった。

　それから十数分、森を静寂が支配していた。

　俺は動けない。

　不意に声を発さないよう、口は両手で覆っている。

　そして、宝箱も動かない。

　更に数分静寂が続いたのち、何の前触れもなく、

　、、、ずん、、、ずん、、、

　また、足音が周囲に響き始めた。

　まさか、、、

　そう思った俺は、小さく、

　「、、ぉぃ、バケモン」

　と、ささやいてみる。

　すると、また、ピタッと周囲の音が止まる。

　そして、数分経過後、また

　、、、ずん、、、ずん

　と足音が響き始めた。

　それを聞きつつ、俺は静かに踵をかえす。

　今度は慎重に、息が切れないよう、独り言ちないよう細心の注意を払いながら。

　もと来た道を戻りながら、俺は必死に考えていた。　

　というか、考えるまでもないことだが、あいつは人間の声に反応している。

　しかも可聴域は恐らく、約1キロ。

　確認のためか、声が聞こえた瞬間全ての動きを止め、二度目に聞こえたところに突撃する、そういう習性らしい。

　そして、2回目に聞く、その狙いは恐ろしく正確だ。

　あの巨腕に殴られたら、一度だって無事では済まないであろう。

　それを何度も何度も打ち付け、気が済むと周囲の音を観測する。

　多分、うめき声の一つでも聞こえたが最後、即喰われるんだろう。

　では、対策は？

　と、そこまで考えた時、山の中腹、そこに少し小高い崖のようなものがあるのを見つけた。

　俺はそこに上ると、再度、音のする方を見やる。

　ここからなら、良く見える。

　奴はまだ、山の麓らへんにいた。

　直線に進んでくるのは変わらないが、心なしか、一歩の間隔が長いように感じる。

　「俺を、、、探しているのか？」

　言って、慌てて自分の口を押える。

　が、宝箱の歩みが止まることはない。

　数分の沈黙の後、それを確認して俺は再度口を開いた。　

　「、、ふぅ、どうやらここはまだ感知範囲外みたいだな。」

　そう独り言ちている間も宝箱の動向からは目を離さない。

　「だが、そこまで分かれば、十分だ。待ってやがれよ、ギン、今すぐこいつをそこに誘い出してやるからよ。」

　そう言って、俺は獰猛な笑みを浮かべるのだった。

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　俺の秘密？

　なんだよ急に？

　A級になれたのには秘密があるんだろって？

　そうさなぁ。お前には話しておいてもいいかもな。

　鍵士は戦えないって言ったよな？

　でもな、それを良しとしなかった奴がいた。

　それが俺のご先祖様だ。

　多分、人と群れるのが嫌いだったんだろ？

　宝具士の力を借りず、何とか奴らをやれないかと一生を費やして考えたそうな。

　そして得た結論が、素手で殴る、だったわけだ。

　鍵士の手は宝箱の影響を受けない。

　どんなに強い触手だって、手で受ければそのパワーを自分の体に伝えることはない。

　呪いだってそうだ。

　正確には手、というより腕、肩口の手前までくれぇか？

　だから、それで宝箱の攻撃をいなし、触手の付け根を殴ってりゃいつかは倒せんだろってこったな。

　ただ、それには生半可な目と体術じゃどうしようもねぇ。

　腕以外を触られりゃ、そのままお陀仏だ。

　だから、俺の一族はちいせぇ頃からひたすらに体術を叩き込まれる。

　血反吐を吐いたって辞めさせちゃぁくれねぇ。

　そうして何代も何代も磨き続けてきたのが、この「宝拳」ってわけだ。

　ほら、そんなに知りたきゃこれやるよ。

　「宝拳」の極意ってのが書いてあるらしい。まぁ、俺は読めねぇがな。

　それに親父に叩き込まれて、体が覚えちまってるから、そもそもいらねぇしな。

～とある男の独白より～