【第二部開始】飽食の宝箱

第16話 開錠

　「、、ぁぁぁああ、あぐっ」

　触手をたたき切ったのはいいものの、二階屋から落下したような衝撃が全身を貫く。

　両の足で着地はしたものの、衝撃を殺し切れず、前方に二度、三度と転がる。

　全身土まみれになりながらも、何とか止まることはできたようだ。

　が、体に力が入らない。

　ほぼ真横を向いた、そのままの態勢で

　「っぜぇ、はぁっ、ぜぇ、はぁ」

　と、浅い呼吸を繰り返す。

　全身が空気を求めているにも関わらず、呼吸はうまくできない。

　それでも、そうして暫し苦しみ続けていると、なんとか呼吸が出来るようになってきた。

　それとともに、体にも少し力が戻ってくる。

　手を動かし、正常に動くことを何とか確認してから、渾身の力でもって、仰向けに寝転がる。

　「っっっっはぁぁ、あ゛あ゛ぁ、、、ぎっっづ」

　喉は涸れ果て、嗄れ声しか出ないのは分かっていたが、それでも叫ば（？）ずにはいられなかった。

　そのまま、空を見上げながら、息を整えること数分。

　なんとか全身の感覚が戻ってきた。

　悲鳴を上げる体を叱咤しつつ、何とか立ち上がると、宝箱の方を見やる。

　そこに宝箱はあった。

　触手の残滓が、箱の隙間から薄くはみ出し、ユラユラ動いてはいるものの、動きとしては完全に止まっているようだった。

　本来であれば、奥の手を警戒しながら、再生のいとまも与えず開錠するものではあろうが、満身創痍のこの状態では打つ手がなかった。

　その間に再生されてしまっていれば、もう手詰まりだっただろうが、どうやらそれは杞憂に終わったらしい。

　宝箱に向かって一歩踏み出す。

　それだけで、崩れ落ちそうになる体を気力だけで支えて更に、一歩、二歩。

　そうやって時間をかけて何とか、宝箱のもとまで辿り着く。

　１メートルはあろうかという大型の宝箱。

　俺が目の前に到達しようと、漏れ出た触手が何かを起こす気配はない。

　それを確認して、崩れ落ちる様にその鍵穴の前に座り込む。

　そして、姿勢を正して、両手を胸の前で合わせて意識を、手に集中させる。

　「創鍵」

　俺の呟きとともに、合わせたての間に光が生まれ、そして消える。

　手をほどくと、、、、

　俺の右手には、黒字に銀のラインが描かれた鍵が握られていた。

　宝箱の外見と似たようなその装飾の鍵を静かに、鍵穴に差し込む。

　瞬間、先ほどまで蠢いていた、触手が消える。

　そして、右手で鍵を回しながら、静かに呟く。

　「開錠」

　と。

　すると、

　ガチャン

　重々しくもどこか小気味よい音を響かせて、錠が外れた音が聞こえる。

　と同時に、

　ギギギギギ

　とわずかな軋みを上げながら、ゆっくりと宝箱の蓋が持ち上がる。

　その光景を眺めること、十秒ほど。

　宝箱は完全に開ききった。

　そして、その中に収められていた物は。。。

-------------------------------------------------------------------------

　宝箱の開け方？

　そりゃぁ、おめぇが正式に受けつぎゃ、自ずとわかるってもんよ。

　普通は、宝箱の錠の前まで行って、

　「創鍵」

　っていやぁ、刺青のある方の手の中に鍵が出てくるがな。

　まぁ、うちの一族は変わってっかから、創鍵の前に、両の手合わせたりしなきゃなんねぇが。

　え？なんでって？

　そりゃ知らんが、多分両手に力を分けたことで、片手じゃぁ鍵を創れなくなっちまったんじゃねぇか？

　本末転倒ってのはこのことだよな。

　で、まぁ、鍵さえ創っちまえば、こっちのもんで、鍵穴に鍵を差しこんで回すだけ。

　鍵さえさしゃ、触手も襲ってはこねぇ。

　そうして、あとはお宝を御覧じろってな。

～とある男の独白より～