グリーン・フェニックス

第９話 ヨクノム（その１）

　変（へん）な三人組が旅立った。アルルが先頭に立ち、クルルとレノーがそれにつづいた。

　レノーが前に出ようとすると残りの二人が怒るのである。じゃあもっと速く歩けよ、とレノーは何度もペタリンたちに言うのだが、アルルもクルルも赤い目を光らせてギャバギャバわめくだけだ。

　字を書いて伝えろ、とも苦言（くげん）するのだが、この二人、聞こえないふりをするので、レノーは仕方（しかた）なくペタリンの後ろについて歩いている。歩幅（ほはば）が違（ちが）うので、そのうちどうしてもレノーが前に出て、同じことの繰り返しだ。

　夜が明ける前に森の中に入ったが、カヌウたちがつけた小道（こみち）も初（はじ）めのうちだけで、やがてレノーが前に出ることもなくなった。ペタリンたちはどんどん下生（したば）えの草木（くさき）の茂（しげ）った、森の奥深（おくふか）くへと分け入（い）って行く。

　レノーは右も左もわからずにただペタリンたちの後を追いかけるだけとなった。樹（き）の幹（みき）が太くなっていく、とレノーは気がついた。歩くにつれて、まわりの樹木（じゅもく）の種類が変わり、明らかに歳（とし）を経（へ）た大樹（たいじゅ）ばかりが目立（めだ）つようになったのだ。

　クフィーニスの能力を使うな、とカヌウに言われていたが、（こんな大木（たいぼく）が倒れたらとんでもないことになるな）、と気を引き締（し）めた。

　（でも、あの時、俺はそうしようと意図（いと）したわけじゃなかった、ただ樹（き）がじゃまだと思っただけだ。沼地での数十本の樹をたおした時や、クルルを助けた時は倒木（とうぼく）をそうしようとして折（お）ることが出来（でき）たけれども、いったいどんな修練（しゅうれん）をすれば能力を自在（じざい）に操（あやつ）ることが出来（でき）るのだろう？　あるいは能力を使わないようにすることが、だ）

　沼地（ぬまち）でもそうだったけれども、この森の樹木も見たことのないものがたくさんあった。大樹（たいじゅ）の多くは暗褐色（あんかっしょく）の幹（みき）がつるりとしていて、鉄の棒（ぼう）みたいだ。さらに幹（みき）の太いものは背も高く色も銅（どう）のようで、茂（しげ）った葉も濃（こ）い緑色をしていた。

「アルル、クルル、この樹（き）は何ていうんだい？　字を書いて教えてよ」

　レノーは何とかしてアルルたちが文字を書くところを見たいものだと願（ねが）っていた。アルルはちょっと振り返り、低い声で何か言っただけで、取り合ってくれなかった。すると高そうな生地（きじ）で出来たドレスを着たクルル——しかしその服はよく見るとあちこち小さな穴が開（あ）いていた——がおしゃれなカバンから紙とペンを出して何やら書きつけた。レノーは奪（うば）うようにしてその紙切（かみき）れを受け取ると、こう読み上げた。

『おとなしく私たちについてきた方がよろしくてよ。この樹（き）を私たちは『ズンドウ』って呼ぶの。嫌（いや）な連中（れんちゅう）よ』

　レノーは思わず口笛（くちぶえ）を吹いた。

「実際、君は淑女（しゅくじょ）に見えるよ、クルル。しかしまさか『ズンドウ』と話が出来（でき）るわけじゃないだろうね」

　クルルは紙切れをレノーから取り返すと裏（うら）を返してまた書き込んだ。

『黙（だま）って。この連中の親玉（おやだま）に会ったら腰（こし）を抜（ぬ）かすわよ』

「親玉（おやだま）だって？　何を言っているかわからないよ」

　クルルもそれきり黙（だま）ってしまった。アルルもクルルも初めのうちはいびきみたいな音を立てていたが、すっかり静かになって、黙々（もくもく）と足を運（はこ）ぶだけになった。

　驚（おどろ）いたことに途中（とちゅう）から、突然こぎれいな道がつき始めて、アルルとクルルのペタペタ歩く音が小気味（こぎみ）よく鳴（な）り出（だ）した。

　（これもカヌウたち三人が作った道なのかな……？）

　それから目に見えて樹木（じゅもく）の様子（ようす）が変わり始めた。どれもこれも巨樹（きょじゅ）だ。樹（き）の背丈（せたけ）はかなり低くなったが、幹（みき）が信じられない太さになり、しわだらけでしかし、淡い緑の葉叢（はむら）を頭にいただいていた。

　ひどく神秘的（しんぴてき）な光景（こうけい）だ、でもきっと大（たい）したことじゃない、とレノーは自分に言い聞かせた。ただおそらくは、と彼は想像（そうぞう）した、クルルの言うことと考え併（あわ）せてみると、もっと古い樹（き）が立っているんだろう。

「アルル、葉漏（はも）れ日（び）が見える、変な色だ」

　三人は立ち止まり、顔を見合わせた。クルルがすかさず走り書きを渡した。

『あれが親玉（おやだま）よ。うそをついちゃダメ』

「？　どういうこと？」

　レノーはペタリンたちの顔を見比（みくら）べた。葉漏（はも）れ日（び）の射（さ）す向きが変わった。こんなに速く太陽が動くわけがない。その光は黄（き）みがかった赤で、遠くの樹（き）から樹（き）へと消えたり現れたりしている。朝焼けとも違（ちが）い、果物（くだもの）の色とも異（こと）なっていた。