グリーン・フェニックス

第3話 味方

　終わりのない悪夢。彼はただひたすら走った。待ちかまえている者たちの数がじょじょに減り、やがて石つぶてが彼に当たらなくなり、飛んでこなくなった。それでも走るのをやめず、長い時間をかけて山の頂（いただき）まで登（のぼ）ると、ようやくレノーは立ち止まり、その場に倒れ込んだ。

　背中が痛む。仰向（あおむ）けになれない。いく度か卵大（たまごだい）の石が背骨に当たっていて、そこがずきずきとうずいた。山の上に吹く風は心地よく、彼をなぐさめてくれたが、どうしようもない恐怖が彼を支配していた。山を下りて、沼地を越えなければならない。逃げることは出来なかった。その証拠に、彼はまだ一人ぼっちではなかった。二人の男たちが近づいてくる。レノーを沼地へと追い立てる、番人だった。弓矢や手斧（ておの）を持っている。よく知っている男たちだ。

「レノー」

　一人が言った。

「急いだ方がいい。沼地で夜になったら終わりだ」

　男はレジーという名の猟師（りょうし）で、レノーの父の友人だった。礼を言うと、二人は彼に手を貸（か）してくれた。やっと立ち上がる。三人で村と反対側の山道（やまみち）を下（くだ）り始めた。男たちはつとめて彼の気を楽にしようとした。

「何でお前がな、レノー」

　レジーは彼に同情的だった。彼もまた幼い頃からレジーになついていた。

「レノーがクフィーニスだと？　ふん、ちょっくら枯（か）れた樹（き）が雪の重みで倒れただけじゃないか。何でこの子をあんな所に送り込まなければならない？　村も掟（おきて）もばかばかしい。この赤い手は何だ？　『あかし』を手に入れて戻って来ても、一生赤いままなんだぞ」

　レジーにもう一人が気をつけろ、と言った。掟（おきて）に逆（さか）らうのは自分のためにならない、と注意した。

「レジー」

　黙（だま）り込（こ）んでしまった猟師（りょうし）——レノーはあんな風になりたかった——に彼は話しかけた。

「沼地がどこまで広がっているか、わかる？」

　するともう一人がそれをさえぎった。

「それを教えることは禁止されている」

　レジーは黙ったままだった。レノーは目の前が真っ暗になった気がした。最後の番人の一人がレジーだったことで、彼はいちるの希望をレジーに託（たく）していたからだ。道は果てしなく、彼は孤独だった。

　何の知識もなく、彼は一人で沼地を越えなければならない。沼地に行ったことなどもちろんなく、話に聞くのは沼には底がないことぐらい。沼の色一つ知らなかった。

(どんな樹が生えていて、どんな生物（せいぶつ）が生息（せいそく）しているのか、沼地を越（こ）える道があること以外、いや、どんな道なんだろう？)　

　クフィーニスは明らかに厄介（やっかい）ばらいされようとしていた。

「レノー、朝飯（あさめし）は食べたのか？」

　レジーが彼に声をかけた。もちろん食べていない。するとレジーは背負っていた大きな袋から、小さな袋を取り出すと、レノーに差し出した。もう一人の男はイファルナスの兄だったが、気色（けしき）ばんで袋を取り上げようとした。

「イーファン、お前がこれ以上ちょっかいを出すなら、俺はお前を倒さなければならん」

　レジーは最後までレノーの味方だった。イーファンは弓矢をかまえ、袋をこちらに渡せ、とレジーに警告した。レジーは手斧を腰から引き抜く。

「レノーはこれから一人で生きて行かなけりゃならん。コイン一枚持たずにどうする？　イーファン、お前さんがクフィーニスだったらどうするんだ？」

　二人は沈黙したまま、にらみ合った。互いに武器をかまえたままだ。

「レノー、持って行け。ここは俺が何とかする」

　初夏の、真昼の日差しが、樹木（じゅもく）の間から三人を照らしていた。レノーはためらいを見せた。

　クフィーニスに物を与えてはいけない。彼が袋を受け取って逃げれば、レジーが困った立場におちいるだろう。イーファンの矢はレジーに向けられていたが、狙（ねら）いをレノーに素早（すばや）く変えると、レジーに向かって、斧（おの）と袋を地面に落とせ、そうしないのならレノーを射（い）る、ともう一度警告した。

　クフィーニスの能力は、人体自体を動かすことはできなかった。

　三人とも青い顔をしていた。レジーがゆっくりと、小さな袋を大きな袋に入れ、まず手斧（ておの）を地面に落とした。

「袋もだ、早くしろ」

　レジーは命令に従うように見えた。突然イーファンに袋を投げつけて、地面の手斧（ておの）には目もくれず、弓矢の男に突進（とっしん）した。

　イーファンはよけようとしなかった。矢の狙（ねら）いをレジーに戻した。だが袋の中に何が入っているのか、イーファンの肩に袋が当たると、彼は体勢（たいせい）を崩（くず）してしまった。矢の向きがそれたところへ、今度はレジーが体当（たいあ）たりした。

　勢（いきおい）いで二人とも草むらに倒れ、イーファンは弓矢を手放（てばな）した。男たちの素手（すで）の闘（たたか）いが始まった。

「レノー、袋を持って、早く行け——早く！」

　レノーは袋をわしづかみにすると、山道を走り下りて行った。

「レジー！」

　走りながら呼びかける。

「ありがとう！」

　しばらくして猟師の声がした。

「レノー！」

「生きて帰れよ！　生き延びろ！」

　レノーは走り続けた。