グリーン・フェニックス

第2話 儀式

　中央広場には、大きな壇（だん）が設けられていた。壇（だん）を囲んで、ぐるりは席で埋められている。一カ所だけ、道が開けられていた。山を越えて街道に出る道だ。

　山と谷間の主立（おもだ）った面々が、すでにちらほらと席に着いている。レノーの父と母の姿が見える。兄は彼を探しているのだろう、まだ広場に来ていなかった。

　レノーはコルーコという樹（き）の陰（かげ）に隠れていた。木こりや漁師、大工やかじ屋たちが、それぞれの武器を手に集まって来る。深刻そうな顔をした者はほとんどいなかった。たあいない冗談を言って、笑い合う者までいた。レノーはたしかに、追われるドンの身の上だった。壇（だん）は「言祝（ことほ）ぎの場」と呼ばれていた。

　(何がコトホギだ、体のいい死の宣告だ)、と彼は歯噛（はが）みした。だれ一人、「あかし」を持ってここに帰って来たクフィーニスはいない。逃亡した者にしても、必ずしも生き延（の）びたわけではなかった。

　街道に出るには二つの道があり、彼が追いやられるのは、ほとんど一部の大人たちにしか知られていない、行き止まりと言ってもいい、沼地を通る道だった。沼には底がない、と言われていた。危険を無視した大人や子供たちが、いったい何人そこに呑（の）まれてしまっただろう。運よく沼地を越えることができるのは、ごくわずかな者だけである。

　戻る時は安全な道を通ることが許されているけれども、「あかし」を持たぬかぎり、待っているのは死、だった。そして、これから始まる呪（のろ）いの儀式（ぎしき）……。

　席はもう半分埋（う）まり、だれもがレノーの逃亡をあざけっていた。彼の親友だったイファルナスまでがそう決めつけていた。それに調子を合わせている一人の少女の態度は、レノーをがっかりさせた。彼が心ひそかに恋をしていた娘は、レノーを臆病者（おくびょうもの）呼ばわりするイファルナスに肩を抱かれ、レノーの両親にひどくきついまなざしを投げかけていた。

　彼の両親はうなだれていた。逃亡はもちろん不名誉（ふめいよ）な行為（こうい）だった。レノーの代わりに、彼の兄がひどい目にあうだろう。レノーは、そうなるまで待ってはいなかった。コルーコの木陰（こかげ）から歩み出ると、大きな声で叫んだ。

「俺はここにいます」

　辺りは一瞬静まり返り、やわらかなそよ風が人々の頬（ほほ）を撫（な）でた。ざわめきが戻り、がやがやした中をレノーはゆっくり、壇上（だんじょう）まで堂々と歩いた。彼の家族——両親と、やっと広場に現れた兄——の表情が、凍（こお）りついたようになった。山と谷間の長（おさ）をはじめ、数人の屈強（くっきょう）な男たちが彼を迎（むか）えた。

「弁明（べんめい）をせよ」

　レノーは、家族にないしょで昨夜から一人姿を消したのはいけなかったが、逃亡するつもりはまったくなかったこと、集合の合図を聞いてこの広場に駆（か）けつけたこと、しきたりには従（したが）うことを言った。

「ならばよい」

　長（おさ）も他の者も寛容（かんよう）だった。レノーを死の淵（ふち）へと追いやる寛容さだったが。

「儀式を始める」

　明るい弦楽（げんがく）の音が鳴り響き、クフィーニスの詩（し）が歌われた。

　聴こえるか？　緑の玻璃（はり）の空の下

　汝（なんじ）、呪われし者よ

　悪しき力に憑（つ）かれた者よ

　その指は木々を凍（こお）らせ　目はそれを石にする

　山を削（けず）り　緑を奪（うば）った者よ

　汝（なんじ）は山と谷間にはふさわしくない

　汝の名はクフィーニス

　出て行け、山と谷間から

　その呪いを解（と）いて来（こ）い

　「あかし」を見つけよ

　再び祭りが来るまでに

　歌が終わった。旋律（せんりつ）はむしろ明るく、牧歌的（ぼっかてき）とさえ呼べた。

　見ていた者たちはそわそわして、何か足元を見まわしていた。長（おさ）がレノーに注意を与えた。もうわかっていることばかりだ。

　「あかし」を見つければ、次の祝祭の日までに戻ってもいいこと、次の祝祭は夏の終わりに行われること、「あかし」を持たずに帰れば、命を絶たれること。

　レノーは長（おさ）に、「あかし」とは何かを尋（たず）ねた。それはどこかにあり、土地の病（やまい）をいやすものだ、と長は答えた。

　続けて、赤い液体の入った器（うつわ）を持ってこさせると、長はレノーの両腕を差し出させ、刷毛（はけ）で赤々（あかあか）と塗（ぬ）りたくった。この色はもう二度と落ちはしない。

　彼の母が手で顔を覆（おお）うのが視界に入った。父親は石ころをいくつも拾っている。それはレノーの兄も、壇（だん）を囲んだ者全員もしていることだった。何が起きるのか、彼にはよくわかっていた。

「行け」

　長（おさ）に命じられて、とうとう彼は壇（だん）を降（お）りて行った。道は一本しかない。

　一つの石が足元に投げつけられて、こつり、と鳴った。また一つ、今度は彼の背中に当たった。彼は足を速めた。するとそれを合図にしたかのように、ぱらぱらと石の雨が彼の体に叩きつけてくる。レノーは真っ赤な両腕で頭をかばいながら、走り出した。

　大きい石から小さい石から飛んで来て、時には当たり所が悪くて痛みで立ち止まりかけた。だれもが石を投げてきた。父も、泣きながら母も、兄も石つぶてを投げてきた。

　皆（みな）口々（くちぐち）に何かを叫んでいた。クフィーニスめ、とか出て行け、とか、沼に沈んじまえとか、レノーはイファルナスの声も聞いた。

「レノー、二度と帰って来るな！」

　くやしかったけれども、レノーは逃げるほかなかった。

　(どうしてそこまで、なぜこんな目にあわなければならない？)

　走って逃げるレノーを、石を投げながら、皆（みな）追って来た。あちこち傷だらけになりながら、山を越える道を進む。全力で走れば、彼について来れる者はそうはいない。

　しかしその道の行く先々には、石を持って待ちかまえる者たちがいて、レノーが通りすぎるや否や、彼の背中に硬くてひどく痛いものを投げて来るのだった。出来（でき）るだけすみやかに道を進むしかなかった。山はそれほど高くはない。だがレノーには、果てしない道程（みちのり）に思えた。