グリーン・フェニックス

第4話 沼地

　山を下（お）りるにつれ、辺りは陰気（いんき）な雰囲気（ふんいき）に包まれていった。陽（ひ）がほとんど射（さ）さなくなり、何か嫌（いや）な臭（にお）いがする。レノーはかろうじて道だとわかる所を歩いていた。道だか何だかわからない所に来ると、途中でひろった枯れた枝を地面に突き刺し、安全をたしかめた。

　沼地で夜になったら終わりだとレジーが言ったが、ここでは時間もはっきりしなければ、実際、人が通った跡（あと）などないに等（ひと）しかった。どうしても歩みが遅くなる。

　あせるな、とレノーは自分に言い聞かせた。レジーがくれた袋の中には、こんなものが入っていた。先にかぎ爪の付いたロープ、油紙（あぶらがみ）で包んだたいまつ、火打石（ひうちいし）、小さなナイフ、干し肉、干した果物（くだもの）、小さな瓶に入った水、それに銀貨十五枚と銅貨十枚まであった。重い。この袋がこれほど重くなかったなら、イーファンはレジーの体を矢で貫（つらぬ）いていただろう。

　自分のために命をかけてくれた猟師（りょうし）に、レノーは心の中で感謝し、その無事（ぶじ）を祈（いの）った。

　歩（あゆ）みを進めるにつれ、得体（えたい）の知れない植物がそこいらじゅうに自生（じせい）しているのを見るようになり、薄気味悪（うすきみわる）い鳴き声——(いったいどんな生き物の声だろう)——を聞くようになった。

　とにかく進むしかなかった。時には能力を使って樹（き）を倒したりもした。像（ぞう）を思い描（えが）いても、上手（うま）くいくときもあれば失敗するときもあった。それでも彼はどんどん力の使い方に慣（な）れていった。だが沼地は広く、彼は自分が前進しているのか分からなくなることもあった。もう繁（しげ）みのわずかな隙間（すきま）から、夕空のバラ色がかいま見られたが、この後におとずれる夜の恐怖を想像してみると、ここから今動くべきなのか、明日まで待つ方がいいのか彼にはわからなかった。時間がない。

　(ここが沼地のどの辺なのか、せめてそれだけでもわかったなら！)　

　恐れと力の使い過ぎで、息の乱れが止まらなかった。袋から瓶を取り出し、水を一口飲んだ。樹の根元まで行って，幹（みき）にもたれた。彼の体はコチコチに硬（かた）くなっていた。彼は少しもほっとできなかった。

　（夜が降（お）りる。沼地で夜になってしまう）

　夜の闇は容赦（ようしゃ）なく沼地を包（つつ）み、レノーは疲れのせいかすっかり眠り込んでしまっていた。焚火（たきび）をおこすことも忘れていた。

　細い月が昇って、彼のいる沼地をほんのわずか照らしていたが、もちろん彼には何も見えなかった。眠っていないで、目を見開いていたとしても、自分は真っ暗な闇の中にいると感じただろう。

　彼は夢も見ずに眠っていた。夏の初めとはいえ、夜の沼地はとても寒く、レノーは震（ふる）えて目を覚（さ）ました。自分がどこにいるのか一瞬わからなかったが、嫌な臭（にお）いに気がつくとすぐに彼の神経は張りつめた。

　(背中が痛い。火をおこさなければ)

　しかし身動きが取れなかった。薪（たきぎ）を探すにしても、一歩間違えたら、底なし沼のえじきだ。レジーのくれたたいまつはあまり使いたくはなかった。だがもともと持っていなかったはずのものだ。そう自分に言い聞かせると、彼は袋から火打石（ひうちいし）とたいまつを取り出して火をともした。

　突然炎（ほのお）に照らし出された世界は彼をひどく怖（こわ）がらせた。樹木（じゅもく）は不気味（ぶきみ）な陰影（いんえい）を見せて重なり合い、業火（ごうか）に焼かれた森のようだ。いつまでたっても慣れない臭（にお）いがそれに拍車（はくしゃ）をかける。

　(いますぐここから抜け出したい。でも)、とレノーは考えてみた。(朝まで眠って、それからまた動けばよいだけのことじゃないか？　レジーだって沼地のことなんか知らないに違いない。「あかし」を持たずに谷間に戻り、命を絶たれたクフィーニスがみんなに何かを話していたかも知れないが、それだったら自分の耳にも情報が伝わっているはずだ。クフィーニスたちは沼地の話をして来なかった、きっとそうだ)

　レノーはたいまつを手に一帯（いったい）を慎重（しんちょう）にしらべ始めた。地面は少し進んでは沼に変わり、向きを変えてまた少し進んではやはり沼に行き当たった。まわりの景色（けしき）も不気味（ぶきみ）だったが、炎に揺（ゆ）らめく自分の影もまた人間のものとは思えなかった。地面はしかし遠くへ続いているようだ。

　(自分は運がいい。ここで朝まで眠ろう)

　レノーは枯れた樹（き）の枝を折り取って集めて薪（たきぎ）にし、寝床（ねどこ）をしつらえて袋を枕にすると、たいまつの炎を消してもう一度眠りについた。

　眠っていれば火は消えてしまう。一度は目を覚（さ）まして薪（たきぎ）をくべた。だがそれきりで、次に彼が起きたのは、火が消えてからしばらく経（た）ってからのことだった。

　まだ朝はおとずれていなかった。

　(おき火が……、おき火が燃えている)、と彼は感じた。また薪（たきぎ）を足（た）そうとして、彼は自分が火の跡（あと）の方を向いていないのに気がついた。まだ辺（あた）りは真っ暗だ。

　それが動いて、彼から少し離れた。レノーは驚いて飛び起きた。何かがそこにいる！

　あわてて袋をつかむと、肩にかけ、出してあったたいまつに手を伸ばそうとした。だがたいまつがどこにあるのかわからない。火打石（ひうちいし）をどうしたのかも忘れていた。

　その赤いものは、変な音を立てながら少しずつ遠ざかる。懸命（けんめい）に探して、火打石（ひうちいし）とたいまつを見つけて、もう一度まわりを不気味（ぶきみ）な炎（ほのお）で照らし出した。彼から離（はな）れて、変な奴がこっちを向いて立っていた。

　(鳥のようでもあり、ネズミのようでもある。人で言えば目に当たる所に二つの赤いものが付いているが、あれは目なのだろうか？　不細工（ぶさいく）な顔をしている)、とレノーは思った。　

（不機嫌（ふきげん）そうな表情だが、特にこちらを襲（おそ）うつもりはないようだ)

　頭の先に丸い球のようなものがついた触角（しょっかく）みたいなものがついている。

　しばらくレノーとそいつは黙って向き合って立っていた。

　ふいにきびすを返して、大きな偏平足（へんぺいそく）でそいつはペタペタと五メートルほどもあるいていっただろうか、またこちらを振り向くと、変な顔でじっと見つめるだけ。

　（何なんだろう？）

　（まさかこいつ、俺をどこかへ案内するつもりなのか？）

　試（こころ）みに、初めて見る生き物の方へ何歩か近寄ってみると、そいつも向こうへ歩き始める。

　（やはり俺を誘（さそ）っているんだ、どんな奴かはわからないが、ついて歩けば、とにかく沼を避（さ）けながらどこかにたどり着くだろう。罠（わな）でなければいいけれども……）

　（先を歩いている後ろ姿も、振り向いた時の顔も、見れば見るほど珍妙（ちんみょう）な奴だ）

　翼の付いた腕をはためかせて短い脚（あし）でペタペタ歩く。顔にはくちばしなどないけれども、足の遅い子供を急（せ）き立てている親鳥みたいな不愛想（ぶあいそう）な表情をする。無言（むごん）である。

　自分はおかしな夢を見ているのではないか、とレノーは頭を振（ふ）ってみるが、もちろんこれは夢ではない。背中は痛むし腰から下は泥まみれだ。レジーのくれた袋もあるし、たいまつだって燃えている。

　（おかしなのはこの現実だ、俺は信用していいのかもわからない、謎（なぞ）の生き物と連れ立って歩いている。いったいここは、沼地のどの辺なんだろう？）