グリーン・フェニックス

第１０話 ヨクノム（その２）

「クルル、早く、わかりやすく教えてくれ」

　クルルはそうしようとはせず、ただレノーの上着（うわぎ）のすそを握（にぎ）りしめた。アルルの行動はもっと奇妙（きみょう）だった。腰に下げたいくつもの袋から生（なま）のトロムトロを取り出すと、近くの樹（き）から順番に、それぞれの根元（ねもと）にトロムトロの果汁をしぼって回った。

　光はそれらの樹に飛び移り、飛び回った。徐々に速度が遅くなる。アルルはさらに一本の老樹（ろうじゅ）の幹（みき）にトロムトロの実をすりつけた。辺（あた）りが甘酸（あまず）っぱい匂（にお）いでいっぱいになった。光がその老樹（ろうじゅ）に移（うつ）るとアルルもレノーのそばに来て上着のすそを握った。

　樹（き）の幹（みき）や枝が光り輝き、葉擦（はず）れの音（おと）がざわざわしたかと思うと、一つの顔が幹に浮かび上がった。顔、と言えるのか、ぐにゅぐにゅとそれは光りながらうごめき、ゆがんだ目や口や鼻のようなものがあるようにも見えた。

「トロムトロ。いいだろう、よく来た」

　クルルの言う「親玉（おやだま）」が話しかけて来た。アルルとクルルがギャバギャバと何かを訴（うった）えた。

「いつもの連中か。いいだろう、行け」

　二人はレノーを連れて行こうとした。

「待て。何だお前」

「何だ、と言うと」

「どこから来た？　誰だ？」

「カヌウの所から来たレノーだ」

「クフィーニス！　お前もか？」

　レノーはうそをつくな、とクルルが言っていたことを覚えていた。アルルとクルルは先に行ってしまった。

「たしかにクフィーニスだけど、ここでは何もしないよ」

「クフィーニス！　信用ならん信用ならん。クフィーニスは危険だ！」

「森を通って、町に行くだけだよ」

　顔の形をした色が、赤くなったり黄色くなったり、緑色になったりした。

「もう一人も樹（き）を奪（うば）って行った。俺の樹（き）！　俺たちの樹（き）！」

「家を建（た）てるために仕方（しかた）がなかったんだよ」

「ならんならん。ならんならん」

　樹の向こうから、アルルがそっと戻って来るのが見えた。両手に一つずつトロムトロの実を握りしめている。

　（どうするつもりなのか、わからないけど、うまくやれよアルル！）

　レノーは話を引き延（の）ばそうとした。

「本当に、ただ通るだけなんです。ところであなたのお名前は、何て云（い）うんですか？」

「聞いていないのか？　あのクフィーニスは、お前に教えていないのか？」

「聞きそびれちゃって」

「いかんいかん。私の名はヨクノム」

　レノーはつい吹き出しそうになるのをこらえた。アルルがもうすぐそこまで来ていた。レノーは干（ほ）したトロムトロをヨクノムにすすめた。

「うほっ。いやいや、いやいや」

「どうぞ召し上がれ」

「私はトロムトロに目がなくてな。しかし」

「どうぞ召し上がれ」

「いかんいかん。クフィーニスは危険だ」

　さらに何かを言おうとしてヨクノムが大きく口と思われるものを開けた時、そこに後ろから来たアルルがトロムトロの実を押し込んだ。光が激（はげ）しく明滅（めいめつ）した。ヨクノムがガモガモ言いながらその実にかじりついている。

「むむ。むむむむむ」

　光の顔の色が紅（あか）くなって行く。明らかにヨクノムは酔（よ）っ払（ぱら）い始めた。

「トロムトロ。いいだろう。よく来た。はあはあ」

　アルルは次の実を片手に樹（き）の傍（かたわ）らに立ち続けていた。クルルもいつの間にかレノーのそばに来て、すでに書いてあったものを彼に渡した。

『親玉（おやだま）が実をあと二つ食べたら、私たちといっしょに走るのよ！　道が出来るから』

「うほっ。いやいや。はあはあ」

　ヨクノムは口からよだれと果汁を垂（た）らし始めた。

「トロムトロ。はあはあ。いいだろう。いやいや」

　光の色がだんだん赤ワイン色になってきた。アルルがまた実をヨクノムの口に押し込んだ。光がゆっくり明滅（めいめつ）する。

「何だお前。むむむむ」

　レノーはトロムトロの食べ過ぎを体験済（たいけんず）みなので、ヨクノムをちょっぴり心配した。クルルが書き付けを差（さ）し出した。

『酔（よ）っ払（ぱら）わせないと厄介（やっかい）なのよ。森から出られなくなっちゃうの』

　光る親玉（おやだま）は朦朧（もうろう）としている。時々「あっ」とか「くっ」とか小さな叫び声を上げながら、口をゴモゴモ動かしている。アルルが実をもう一つ、押し込んだ。

　静かになった。ヨクノムの顔が、薄（う）っすらとなって消えて行く。ペタリンたちが走り出した。レノーもあわてて追いかける。

　翡翠色（ひすいいろ）に輝く葉叢（はむら）をかぶった老樹（ろうじゅ）、巨樹（きょじゅ）の間に、一本の細い、しかしまっすぐな道が延（の）びていた。ペタリンたちはペタペタ音を立てながら、ものすごい勢いで駆（か）けている。レノーも足が速いけれども、それでも追いつくのがやっとだった。

　（アルルもクルルも逃げ足は速いんだな）

　光沢（こうたく）のある淡（あわ）い緑の光を浴びながら、三人は全力で走った。

　森を抜けるまでさほど時間はかからなかった。ペタリンたちが大きないびきみたいにぶもぶもしている間、レノーも大きく乱れた息差（いきざ）しで、苦しくてたまらなかった。しかし「言祝（ことほ）ぎの場（ば）」の後に山の上まで走った時とは違（ちが）って、爽快感（そうかいかん）があった。

　走って来た方を見やると、道が消えていた。森は広がっているが、どこか暗い感じがする。

　（いや、暗いのは森を出たこの一帯（いったい）の景色（けしき）のせいか？）

　街道までは遠くなかった。何もない山沿（やまぞ）いの道を、右へ行けばダグラ、左へ行けばアヌサだったな……。三人は水をがぶ飲みし、互いの顔を見合って笑った。

「アルル、クルル、ありがとう」

　へっへっへ、と二人は笑い声を上げた。皆大汗（おおあせ）をかいている。ペタリンは履（は）いていなかったが、レノーの靴は土まみれだった。夜はもう明けていたが曇（くも）り空（ぞら）だった。風は涼（すず）やかに三人を撫（な）でた。

　どちらへ先に行ってもいいとカヌウは言っていたが、どうしたものだろう。ペタリンたちに尋（たず）ねてみると、アルルもクルルもむつかしい顔をしている。

「ダグラにしようか」

　無言（むごん）。

「じゃあ、アヌサにしようか」

　二人はぎゃんぎゃん騒（さわ）ぐ。クルルがまた何か書いて渡す。

『アヌサは嫌（いや）。ダグラにして』

　（何だろう、アヌサに何があるのだろう）

　クルルに訊（たず）ねてみた。

『あたくしたちはダグラにもアヌサにも行かないの。とにかくアヌサは嫌（いや）』

　ペタリンたちは街道めざして歩き出す。

(そうだ、ここからはもう、ペタリンの後ろを歩くとか、考えないでいいんだ)

そう思いつくと、レノーは二人の後を追いかけた。