グリーン・フェニックス

第１１話 ダグラ

　日差（ひざ）しは薄（うす）く、三人の影はほとんど道に映（うつ）らなかった。町はなかなか見えて来なかった。レノーはペタリンに知らないことをいろいろと教えてもらいながら歩いていた。アルルもクルルもたくさんのことを知っているように聞こえた。

　トロムトロは二人で一つ食べるのがちょうどいいとか、この国のどこかに金色（きんいろ）の海があるとか、眠れない時は「時（とき）の環（わ）」座の十二の星を何度も数えるといいとか、アルルは野菜と果物好きでクルルは魚好きとか、都には有名な歌姫がいてクルルもぜひ歌姫に会ってみたい歌を教わるのだとか、「イカルカ」に行けば私たちも人間になれるとか、レノーは子供のくせに生意気だカヌウを見習いなさいあの人は子供の時から大人だったに違（ちが）いないとか、アヌサみたいなちっぽけな町に「あかし」なんか落ちているはずがない落ちていたらとっくに誰かに拾（ひろ）われているとか、こんな日は焼き立ての小魚がぴったり来るとか、ペタリンたちはどうやら重要なことは何も知らないのだとレノーが納得（なっとく）する頃になってもまだ町は見えて来なかった。

「それで結局、ダグラまであとどのくらいなんだい？　アルルにクルル」

　二人のペタリンは赤い目をして首を横に振った。

　（そうか、やはり知らないんだな。まあいいか、この二人はもう役に立ってくれているんだし。頼（たよ）ってばかりじゃ「あかし」なんか見つからないだろうし）

「アルル、クルル、森ではありがとう」

　もう一度礼を言ったが、ペタリンは山側へあわただしく走って行って腰を下ろした。レノーを手ぶりで呼ぶ。こんな場所で休憩かと困惑（こんわく）していると、歩いてきた方角から何かが近づいて来るようだ。レノーはペタリンのそばに腰を下ろした。水を少し飲む。しばらくしてやって来たのは荷馬車（にばしゃ）だった。御者（ぎょしゃ）が荷台（にだい）に乗った男と話している。

「あれじゃ実際、不用心（ぶようじん）だと思わねえか？　ワル」

「そりゃあ思ったさ。よそ者にとっちゃ天国さ。特に、悪だくみしてるような奴にとっちゃあな。ヨル、なんか、臭（にお）わねえか？」

　御者（ぎょしゃ）も荷台（にだい）の男もこちらを見つめている。

「そうだな、盗賊（とうぞく）に知られたらことだ」

　ヨル、と呼ばれていた御者（ぎょしゃ）が声をかけて来た。

「旅の方々かな？　あっ」

　二人の男たちはペタリンを見て何かをささやき交（か）わしている。

「あれ、ドブシャリじゃねえか？」

「俺はドブシャリ見るの初めて」

「ドブシャリ飼う奴の話なんて聞いたことねえぞ」

　馬車はレノーたちを追い越して止まった。おずおずとレノーに尋（たず）ねる。

「こんにちは。その、飼ってるの？　その……生き物を」

「そうですよ、これは賢（かしこ）い連中でね。こっちがクルルでそっちがアルルと云います」

「あんた、まだ子供だろ？　どっから来た？」

「親の使いで……厄介（やっかい）な病（やまい）にかかっていて」

「だれが」

「親が」

　不審（ふしん）そうな顔をした連中に、ダグラに薬屋はあるかと訊（き）き、さらにその先に大きな薬屋のある町はあるかと尋（たず）ねた。あるにはあるが町は遠いし薬は高い、という話だった。では仕方（しかた）ない、ダグラに働（はたら）き口（ぐち）はありますか、ともう一度レノーが質問してみると、何だ、出稼（でかせ）ぎか、なら何かあるだろ、荷台に乗って行け、と誘（さそ）ってくれた。

「ドブシャリはだめだぞ。走って来させるんだ。いいだろ？」

　アルルとクルルは黙（だま）っていた。

　町へ入る道、と言うと、少しはきれいにならされているものかとレノーは考えていたが、ダグラはそうではなかった。門もなく、殺風景（さっぷうけい）で、雑草がぼうぼう生（は）えている。馬車のわだちの跡がいく本（ほん）も土の地面についている。しかしそこはたしかに町らしく、赤レンガの家がポつりぽつり建っている。ヨルはレノーとワルを乗せた馬車をとある家の前で止めて、彼は二人にうながされて馬車から降りた。

　ペタリンたちはまだ着いていなかった。「いびき」をかきながら馬車を追いかけるアルルとクルルに構（かま）わずに馬車は速度を上げ、置き去りにしてしまったのである。レノーが馬車を止めるよう頼（たの）んでも聞いてもらえなかった。

「ドブシャリだろ」

　そう吐（は）き捨てるようにワルが言った。

「ほっといてもついて来るさ。あんた、ドブシャリに服なんか着せて、どういうつもりだ」

　レノーはアルルとクルルをどう弁護（べんご）していいのかわからなかった。カヌウからはペタリンが人の言葉がわかることを伏（ふ）せておくように、と言われているのである。

　この町までおおむね一本道だった。しかし分岐点（ぶんきてん）はいくつかあったし、どこにもダグラを指（さ）す標識（ひょうしき）などは立っていなかった。途中で大きな川にかけられた橋を渡ったが、そこも通り過ぎ、待つこともしなかった。ペタリンが金を持っているとは考えにくかったし、もともとだれからか逃げている途中でカヌウに会った二人だから、レノーは心配だった。

「ドブシャリって呼ぶんですか？」

「ドブシャリでなきゃ何だって言うんだ？　お前、知ってて飼っているんだろう？」

「俺はペタリンと呼んでいるので」

　レノーは言いわけをした。その後ワルと別れ、ヨルの家へ連れて行かれた。二人はアヌサの先の小さな村まで、あるものを届けに行った帰りだと聞かされた。ヨルは一人暮らしだった。

「ちょっとした稼（かせ）ぎになるんだよ。ご覧（らん）の通（とお）り俺は一人者（ひとりもの）だ。たっぷり遊（あそ）べるってわけよ」

　彼の部屋はひどく散らかっていたので、レノーは何か嫌（いや）な予感がした。

「お客が来たのにこんなに散らかっていちゃなあ」

　ヨルはレノーをちらちら見た。レノーは馬車にのせてもらったお礼に、部屋の片づけを手伝うことを申し出るしかなかった。

　それはそこ、あれはあそことヨルの命ずるがままに、レノーは重いものを持ち上げて運（はこ）んだり、積（つ）んだりした。うまいこと言われて使われている、でも辛抱（しんぼう）するしかなかった。

　ヨルの家は二階建（にかいだ）てで、さして大きくもなかったが、ボロやガラクタの類（たぐ）いでいっぱいだった。ブドウでこさえた酒を飲み、干し肉をかじりながら、ヨルはレノーには何も与えず、いつになってももういい、とは言わなかった。

　（俺はいったい、ここで何をしているのだろう）

　レノーはアルルとクルルを迎（むか）えに行く、と言ってボロ小屋（ごや）から逃げ出そうとした。

「大丈夫だって。それより風呂を沸（わ）かしてくれ。レノーも入れよ。な？　な？」

　（まずい。赤い手と腕を見せるわけにはいかない）

　うつむき加減（かげん）に包帯（ほうたい）の巻かれた両手を見つめてしまった。

「何だ？　その手、どうした？」

「火傷（やけど）したんです。水仕事（みずしごと）とか出来なくて」

　レノーはつとめて残念（ざんねん）そうに言った。ヨルはがっかりした顔をして、ちらちらとレノーの手を見つめた。

「手袋（てぶくろ）でもあればなぁ。でも、手袋しても痛いだろうなぁ」

　すみませんが、とレノーは言った。

「やはりアルルとクルルが心配です。探しに行きます」

「そうか、ちっ。皿洗（さらあら）いでも紹介してやろうと思ったのにな」

　すみません、とレノーはもう一度謝（あやま）った。

「わかった。ところでお前、赤い手をした男を知らないか？」

　レノーの神経は一度に張（は）り詰（つ）め、彼の身体（からだ）を青白いものが走った。背丈（せたけ）がこんなんで、髪が長くて、頭の後ろで結（ゆ）わえていて、いつも長袖（ながそで）を着ていて……。

（カヌウだ）

「知りません」

　レノーはとぼけるしかなかった。

　（クフィーニスという言葉を出した方（ほう）がいいのか、気づかないふりをするべきなのか？）

　ヨルはレノーのことをどう思ったのか、彼が荷物を持って出て行くのをじっと見つめていたが、最後にもう一つ質問を、した。

「レノー、薬を探しているんだって？　『あかし』じゃないだろうな」