グリーン・フェニックス

第１３話 逃走（その２）

「おーい。待てぇ」

　先頭の馬にまたがった男が間の抜けた声を張り上げる。ヨルだった。もう一人はワルではなく、知らない男だった。レノーもずぶ濡（ぬ）れだったが、男たちも人相（にんそう）が変わっていた。

「さっきはどうも」

　レノーが落ち着いてあいさつするとヨルは何かを言いかけ、もう一人を振り返った。二人の背や腰に弓と矢が、ヨルの馬の胴体（どうたい）に手槍（てやり）がくくり付けられているのが見て取れた。ヨルは向き直ると心配そうな声で尋（たず）ねた。

「レノー、どうして逃げるんだ？」

「逃げているんじゃないですよ。ペタリンたちを探しているんです」

「あれからこんな所まできているなんて、やけに急ぐじゃないか」

「俺は足が速いのが取（と）り柄（え）なんですよ。それに、雨がひどいですし」

　レノーはつとめてさりげなく言った、雨の中を傘もなしに走り続けるのはいつものことだ、そんな顔をして。

「ドブシャリはどうした？」

　ペタリンたちとははぐれてしまったままだ、と簡潔（かんけつ）に答えた。もう一人がいきなり弓矢をかまえた。

「後ろを向け。荷物と弓矢を下に置け」

　弓矢をかまえる連中はいつも同じだ、とレノーは舌打（したう）ちした。イーファンとレジーを思い出す。

　（彼は無事（ぶじ）だろうか？）

　ヨルたち二人は馬を下（お）りた。

「大事な荷物だから，出来ない」

　ヨルが手槍（てやり）をかまえて命令した。

「早くしろ」

　（もうこれまで、か。が、後ろを向いたら刺（さ）されるのではないか？）

　この男たちをクフィーニスの力（ちから）でいま倒すわけにはいかなかった。

　（まだ俺はクフィーニスだとはっきり知られてはいない）

　レジーの袋とカヌウの弓と数本の矢をゆっくりと地面に置き、レノーは男たちに背を向けた。雨のせいか、川の流れは来た時よりも速いような気がする。ヨルが荷物をしらべ始めた。

　（ひどいやり方だ、まるで山賊（さんぞく）じゃないか）

「怪（あや）しいものは何もないな。おっ、ガキのくせにトロムトロ持ってやがる。まあ、いただきだな」

　もう一人はそれだけではすまさなかった。

「そでをまくれ。両腕だ」

　（まずい。これで赤い手を見られたら、矢を放つつもりだ。きっと手槍（てやり）も背中に突き立てられるだろう）

　レノーは川までの距離を目で測（はか）った。ほんの数歩（すうほ）。

　（運がよければ、川に飛び込んで助かるかもしれない。でも、もっと運がよくなければ、溺死（できし）するだろう。ただ、どのくらい深いのかがわからない。この橋を壊（こわ）すことは出来（でき）るのだろうか？　カヌウは巨大な崖（がけ）を破壊（はかい）した、と言った。俺はほんの三十数本の樹（き）だけだ）

「早くしろ」

　その時レノーは思いついたことがあった。

「何のためなんですか？」

　そう言いながらまた男たちに正面を向けた。男たちがあわててまた理不尽（りふじん）な命令を下（くだ）すその声を凌駕（りょうが）するように、レノーも大声を出した。

「ふざけるなこの盗賊（とうぞく）ども！」

　ほんのわずかな間（ま）があればよかった。ヨルのかまえた手槍（てやり）の穂先（ほさき）、もう一人のかまえた矢じりが、ポロリと折れて落ちた。あとは走って川に飛び込むことだ。男たちの怒声（どせい）を聞きながら振り向きざまに走り出したその瞬間。

　川から何か黒いものがものすごい勢いで飛び出して来た。手槍（てやり）に代（か）わって弓矢を背中から下ろそうとしていたヨルが吹き飛んだ。ほとんど同時に、もう一つの黒い影が川から飛び出して残った男を打ち飛ばした。あっけにとられて見ていると、その二つの黒い影はきゅるきゅる声を出して、その辺（へん）にいて逃げ出そうとしていた二頭の馬を呼び寄せて捕（つか）まえるとそれぞれの上に飛び乗った。アルルとクルルだった。

　暴（あば）れようとする馬の耳元（みみもと）に二人がまたそれぞれきゅるきゅる声を吹き込むと、二頭の馬はおとなしくなった。ギャバギャバわめいてレノーを呼ぶ。急いで荷物と弓矢を背負（せお）うと、クルルの方（ほう）に飛び乗った。

「すごいぞ、アルル、クルル！　行こう！」

　ヨルたちは気を失っているようだった。三人は雨が降りしきる中をアヌサの方角へと馬を走らせた。

　雨は止み、夜が降（お）りてからのこと、三人は馬の手綱（たづな）を近くの樹（き）に結び付けて、その陰（かげ）で息をひそめていた。たいまつをつけることは出来なかった。街道からはずれた森のそばに、たくさんのたいまつがうごめいている。

　（何があったのだろう）

　そこは今日三人が森から出てきた辺（あた）りだった。ペタリンの言うことはわからないし、暗くて文字は読めない。レノーはもどかしくてしかたがなかった。

　（森にはヨクノムがいるし、カヌウは頭がいい。彼の無事（ぶじ）を祈（いの）ってこのまま街道を進むしかない。ダグラからの追手（おって）、アヌサを嫌（いや）がるペタリン。カヌウの村に帰るのは後回（あとまわ）しにして、ここは出来（でき）るだけ早くアヌサの先へと逃げることだ）

　そんなことを考えながらアルルとクルルが結（ゆ）わえた手綱（たづな）をほどいているのを見てみると、二人は突然馬のおしりをたたいて放してしまった。

「何してるの⁉」

　レノーはびっくりして二人を小さな叫（さけ）び声で叱（しか）った。ペタリンたちはレノーの濡（ぬ）れた上着（うわぎ）のすそを握（にぎ）り、彼を引っぱって歩き出す。

　（どういうことなのだろう？）

　たいまつの群（む）れを見つめながら速足（はやあし）で歩いた。

　（炎を掲（かか）げた者たちが森の中へと入って行く！　ヨクノムがうまく追い払ってくれるといいが。トロムトロでまだ酔っていたなら、だめかも知れない）

「少し走ろう」

　レノーはささやいた。

　（また走るのかとうんざりするが、命がかかっている。アヌサまでの街道で、だれかに会うのが心配だったけれども、とにかく急ぐことだ。しかし森の探索（たんさく）をするにしても、なぜ夜なのだろう？　俺たちが森から出てくるところを、だれかに見られたのだろうか？）

　その可能性は高いと思った。

　（ダグラからの追手（おって）は、まだここまでは来ていないはずだ）

　ペタリンたちと話し合いたかったが、、がまんした。

　（俺はいま走るしか能（のう）がないんだ）

　道の山側（やまがわ）を走ることにしていた。ペタリンは夜目（よめ）がきくらしく、前と後ろを走ってもらっている。どうやっているんだか、二人はペタぺタいう音を立てずに走っている。

　アヌサは街道沿いの町ではなく、街道から分かれた道を行った場所にあるらしかった。すでに三人はその分岐点（ぶんきてん）を越えていた。道標（みちしるべ）に矢印と「アヌサ」の文字を見たのではなく、分かれた道のずっと先にいくつかの明かりが灯（とも）されていたのでそれとわかったのだ。

　（早く、もっと先へ、だれにも見つからないように）

　アルルもクルルも一定の速度で走り続けていた。だんだん息が上がって来たらしく、いびきみたいな声を出してあえぎ始めた。

「がんばれよ、アルルにクルル」

　レノーも今日は走ってばかりで、どこかで休みたかった。

　（自分だって息が乱れている。登りになった道を、一生懸命（いっしょうけんめい）走っている）

　そしてしばらく駆（か）けた所でアルルが急に立ち止まり、クルルの方を見てギャバギャバ言った。レノーはアルルにぶつかりかけ、振り返ってその火を見た。

　森の遠くが、燃えている。

　（ここからカヌウの村は見えないが、ヨクノムの住むズンドウの森が炎に包まれている。それともあれは、カヌウの村なのか？）

「落ち着け、二人とも」

　しかしレノーも気が気ではなかった。クルルがきゅーんと鳴いた。

　（これはおそらくひどい騒ぎになる。騒ぎになって、いま見つけられていないとしても、いずれはカヌウの村も発見され、彼がクフィーニスであることを暴（あば）かれれば、彼はすぐにでも殺されてしまうだろう）

　アルルとクルルの手をレノーは握（にぎ）りしめた。二人も強く握（にぎ）り返す。

　ペタリンたちの目は赤く光り、それはあの森の炎を映（うつ）しているように見えた。