グリーン・フェニックス

第８話 カヌウの話（その２）

　レジーがくれた袋以外に、干（ほ）したトロムトロの実や離（はな）れた場所にあるという川の水、銀貨（ぎんか）一枚、そして何よりも、カヌウの弓矢（ゆみや）をレノーはゆずり受けた。

「いいの？　こんな大事なものを」

　カヌウは、もうひとつ別の弓もあるし矢もたくさんあるから、それにやったわけではない、貸（か）すだけだ、と言って笑った。

「レノー、訊（き）かないんだな。……訊（き）いてもいいんだぞ」

　カヌウは自分がどうしてクフィーニスになったのかを語り始めた。

　　☆★☆

「俺はそもそもレノーの村の出（で）ではない。レノーが俺を知らないのも不思議じゃないんだ。ベシという町を知っているか？　そうか、知らないだろうな……。俺の生まれはベシでさえもない。どこか遠くの町から来たんだ。俺の両親はイカルカに行こうとしていたはずだ。そしてベシの近くで二人とも病死した。覚（おぼ）えているかぎりでは、俺はベシで育った。俺は自分の歳（とし）も知らないんだ。それが起（お）きた時、いまのレノーよりも年上だったかも知れないし、年下だったかも知れない。俺がやったのは、ベシの町にかぶさる山の巨大な崖（がけ）を崩（くず）すことだった。町の皆（みな）がそれぞれの家にいる夜のことで、俺はしかし外に出てぶらぶらしていたんだ。月明（つきあ）かりがきれいだった。むろんそんなことをするつもりはまったくなかった。ただうっすら夜空に浮かび上がった崖（がけ）に白いひびが何本もはいるのが見えて、俺は崖（がけ）から遠くへ走って逃げた。振りかえって見るたびに白いひびは増（ふ）えて長く大きくなり、やっと安全な所まで来た時には崩（くず）れた崖（がけ）が町を押しつぶすのが見えた。でもそれが現実に起きたのは、ほんの少し後のことだった。町の人たちがそれこそ町ごと岩の下敷（したじ）きになるのを二回も見て、俺は自分の頭がどうかしてしまったのだと思ったよ。生き残ったのは俺と、ベシを離（はな）れていた数人だけだった。俺は自分がやったなどとは少しも思っていなかったから、運（うん）よく生き延（の）びた大人（おとな）たちに見たままを話して聞かせた。レノーの村に連（つ）れて行かれたのはその後のことだ。それがクフィーニスの力（ちから）だと初（はじ）めて知った。あの村は、昔からクフィーニスの監獄（かんごく）のようなものなんだ。そしてそこでも一度、俺は能力を使った。監獄（かんごく）の中でクフィーニスの能力を使った者は、命を絶（た）たれるんだ。だが一方で、クフィーニスがこの世にまだ存在することを見せびらかすのも、あの村の役割（やくわり）だ。『あかし』だの何だのと、もっともらしい理屈（りくつ）をつけてクフィーニスをだましてな。レノー、お前はどこから来たんだ？」

　レノーはあの山と谷間で生まれ育ったこと、両親と兄がそこにいることを告げた。

「お前のルーツをたどれば、少なくとももう一人のクフィーニスに行き当たるだろう。おそらく俺もだ。クフィーニスはただ土地の病（やまい）、としか伝えられていなかっただろう？　それは違（ちが）う。レノーの村の病（やまい）ではない。昔からあちこちにクフィーニスはいたんだ。危険な力（ちから）の持（も）ち主（ぬし）たちを、それを持たない連中が締（し）め出してきただけだ。レノーの村では俺のようによそから連れて来（こ）られたクフィーニスは歓迎（かんげい）される。めったにないことで、いけにえにも、子孫を残すのにももってこいだからだ。知っているか？　クフィーニスでもそうでないものでも、よそから来てあの村に居（い）つく者はみな歓迎されるんだ。それでいてあの村はひどく閉鎖的（へいさてき）だ。いったん入ったら、他の土地に出るのも大変だし、他ではなかなか暮らして行けなくなる。住民同士（じゅうみんどうし）でクフィーニスについて話すこともまずない。タブーだからな。レノーが大人になったら、聞かされることもあったのだろう。今ではもう無理（むり）な話だけれども。とにかく、クフィーニスを処刑（しょけい）する一方で、その子孫（しそん）を残すことも実はあの村の長（おさ）の野心（やしん）に関（かか）わることなのだ。いつの日か力（ちから）の強い、クフィーニスを従（したが）えた国を興（おこ）すこと。おとぎ話だと思うかも知れないが、本当なんだ。あの村の大人（おとな）たちでさえ、そのことについては懐疑的（かいぎてき）だ。あいつの言っている『あかし』とは、おそらく俺たち皆（みな）を操（あやつ）るすべを見出すためのものだ。俺が手を赤く塗（ぬ）られたのは、ある娘（むすめ）と契（ちぎ）りを交（か）わした後のことで、奴ら、子供が出来たらもう俺を用済（ようず）みにしようとしたんだ。あの村で能力を使ったのは、その時だ。俺はシ……いや、その娘といっしょに逃げようとした。でも彼女は捕まってしまった。俺もおとなしく捕らえられ、手や腕を赤く塗（ぬ）られた。お前と同じように沼地（ぬまち）を越（こ）えて、運よくこれまで生き延（の）びてきた。もしかしたらどこかに俺たちクフィーニスの故郷（こきょう）があるのかも知れない。だがそれを探すなんて、無理な話だ。あの村以外でクフィーニスだとわかったなら、次の祝祭の日になんて悠長（ゆうちょう）なことを言わずに、俺たちは命を絶（た）たれてしまうだろうから。いまでは俺たちの仲間は、ほんとうに少なくなってしまっているんだ」

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　レノーはクフィーニスの処刑を見たことを思い出した。

　祝祭の日だ。皆（みな）陽気な中にも、どこか怖（おそ）れと好奇心の入り混（ま）じった顔をしていた。子供たちは遊びとお菓子に夢中だった。大人たちは飲んで食らって、酔（よ）っ払（ぱら）っていた。お昼になって現（あらわ）れたクフィーニスも旧知（きゅうち）に会えてうれしそうだった。

　祭りの日に暴（あば）れたクフィーニスはいない、と聞いていた。実際、その男も自分の運命を受け入れているように見えた。やがてその時がおとずれ、山と谷間の長（おさ）は彼に一杯の酒を与（あた）えようとした。それが何か、男にはわかっていたはずだ。男は突然、命乞（いのちご）いを始めた。彼はそれを飲まなかった。だがしかし、すでに彼は別の方法で毒を盛（も）られていた。大人たちが彼をどこかへ連れて行った。レノーの知っているいたずらっ子が、クフィーニスは棺（ひつぎ）に入れられて「焼（や）き場（ば）」に運ばれて行った、とこっそり見てきたことを教えてくれた。

　にぎやかな祝祭（しゅくさい）の日の、静かな死だった。レノーが覚（おぼ）えているのはそこまでだった。

「子をなしたクフィーニスは、実はたくさんいたはずだ。加えて、子をなしてからクフィーニスになった者も少しはいたはずだ。俺たちはたぶん、そのどちらかの子孫なのだろう。つまり俺たちは、突然クフィーニスになってしまったのではなく、もともとその資質（ししつ）があったってことさ」

　自分の祖先にクフィーニスがいた、それはレノーにとって救いになる、しかしやりきれない思いだった。家族は彼に向って、石つぶてを投げたのだ、何度も何度も。

　子供たちにとってクフィーニスは、闇の世界から出てきた怪人（かいじん）だった。しかも、つい先日までは見知った仲（なか）の、平凡な隣人（りんじん）が隠（かく）し持っていた悪（あ）しき本性なのだ。大人たちは子供たちに本当のことを何一つ、話して来なかった。

「俺は、クフィーニスたちがどこかにかくまわれているのではないかと疑っている。つまり、あの村以外にだ。しかし、仮にそうだとしても、俺たちにはその場所を突き止めることは出来ない。レノー、お前は聞かなかったか？　『あかし』以外に生き延（の）びる方法を」

　レノーはそんなこと、だれにも聞かなかったと思い出した。カヌウは、ここまで話したことの半分は、俺の推測（すいそく）だ、と付け加えて話を終えた。

　（どこかにクフィーニスの村がある……？　カヌウの言う通り、探しようのないことなのだろうか？　ペタリンとの旅で、そうしたこともはっきりするだろう）