グリーン・フェニックス

第６話 カヌウ

　のどの渇（かわ）きでレノーは目覚めた。外ではない。

　（自分は丘の上にいたはずだけど……？）

　とたんに頭がうずいて悪寒（おかん）がした。

　彼は何かの台から転（ころ）がり落ちて胃の中にあったものをその場に吐いた。何度も、何度も。何も出なくなっても、今度はひどいめまいと頭痛に彼は悩まされた。

　（ここはどこだろう？）

　やっと立ち上がり窓からのぞいてみると、まわりに日よけの樹（き）が茂る、屋根と寝台がある小屋の中にいるらしい。果実をいくつか食べたところまでしか記憶になかった。

　（ペタリンかな……？　彼らの家かも知れない。いや、あの連中に小屋なんか建てられるだろうか？）

　出入り口の扉を押したが開かない。

　ガタガタやっていると、だれかがやって来て鍵を開けた。ペタリンではない。薄暗くて顔ははっきりしなかったが、人間だった。

「ようこそ、クフィーニス君」

　扉が開く時、レノーは二、三歩後ずさっていたが、男はあいさつをしたあとちょっと中をのぞいた。

「トロムトロの味は気に入ったかい？　どうやら食べ過ぎたようだね」

　そう言って笑った。

「あなたはだれなんですか？」

　レノーが尋（たず）ねた。

「自分から名乗（なの）れよな」

　と男は冷たかった。男が横を向くと、背中まである長髪（ちょうはつ）が結（ゆ）わえられているのが見えた。そして男の両腕はレノーと同じ色をしていた。

「クフィーニス！　あなたも！」

　しかしレノーには、男がだれなのかわからなかった。警戒（けいかい）しながら自分の名を告げる。男はくったくのない態度だった。

「レノーか。俺はカヌウだ。よろしくな」

　そう返した。クフィーニスなら、とレノーは考えた、俺は知っているはずだけど……。カヌウの顔にも名前にも心当（こころあ）たりがなかった。明らかにかなり以前に逃亡したクフィーニス。しかしカヌウはレノーよりはだいぶ年上に見えるが、青年のようにも見える。

「気分はどうだ？」

「頭がひどくうずく。気持ち悪い」

　レノーが訴えた。

「トロムトロは酔（よ）うんだ。子供の食べるものじゃない。レノーはいまいくつなんだ？」

　子供扱（あつか）いされて、レノーはむっとした。

「もう十六だよ。カヌウは？」

「さあな。忘れた」

　カヌウはいくらか沈んだ表情で緑色の小瓶（こびん）を差（さ）し出した。

「飲みな」

　トロムトロを食べ過ぎた時にはそれが一番効（き）くんだ、と付（つ）け加えた。レノーは小瓶の中をのぞいて匂いをかいでみた。変な草の匂いがした。口に瓶を当てがって、一息（ひといき）に飲み干す。苦いがこの酔（よ）いには効（き）きそうな気がした。

「横になって休むんだ。夜には楽になるだろう」

　そう言うと、カヌウは小屋から出て行った。訊（き）きたいことはまだいくつもあったのに……。

　トロムトロでぐらんぐらんの体を寝台（しんだい）の上に横たえて、レノーは眠りについた。さっき自分が吐いた果物の臭（にお）いがいやに臭（にお）った。

　（いまは、酔いをさまし疲れをいやして体力を回復することだ）

　自分の息も、熱く強く臭（にお）った。

　　　☆★☆

　いつの間にか夢の国をおとずれたレノーは、そこでペタリンやらレジーやらカヌウやらと数万語（すうまんご）を交（か）わした。

　月が天高（てんたか）くかかり、ペタリンたちが小屋の中を掃除（そうじ）しているところへ、レノーが目を覚ました。ペタリンたちはレノーが吐（は）いた跡（あと）へおがくずを撒（ま）いて、不機嫌（ふきげん）そうな顔をさらにゆがめて箒（ほうき）を操（あやつ）っていた。

「あ、ペタリンだ」

　ペタリンは歯ぎしりしてみせた。

「きれいにしてくれてるんだ。……そんな顔をするなよ」

　二匹のペタリンはどちらがどちらか見分けがつかなかった。どちらもいびきみたいなうなり声をあげた。

「ありがとう。でもなんでこんな夜に小屋の掃除（そうじ）をしているんだい？」

「そりゃお前さんがきれいにしないでいつまでもくたばっているからだ」

　カヌウだった。レノーは急に自分が恥（は）ずかしくなった。カヌウが差し出したスープの器（うつわ）を礼（れい）を言って受け取り、さじですくって少しずつ飲んだ。

「カヌウはこのペタリン二匹とも飼（か）っているの？」

　突然ペタリンが箒（ほうき）を放り投げ、部屋の片隅（かたすみ）にあったテーブルの上でペンを持ち、何かを書いてカヌウに渡した。

「二人と言え。機嫌（きげん）が悪くなる。アルルとクルルはペットじゃない。仲のいい兄と妹だ。ペタリンなんて名前じゃない」

「それは失礼。かわいいね」

　レノーはお世辞（せじ）を言ったが、アルルとクルルが文字を書くことにも、人の言葉がわかることにも驚嘆（きょうたん）した。

　それからカヌウとレノーは、多くのことについて語り合った。

　カヌウはここはイカルカの国ではないと言い、ほんの小さな村に過ぎない、三人で作った村だと説明した。

　アルルやクルルとは、この先の森で出会った。さらにその先に街道（かいどう）が通（とお）っているが、人はめったに通（とお）らない。この二人はどこからか逃げて来たんだ、と言った。

　アルルとクルルには俺たちの言葉がわかる、しゃべることは出来ない。でも文字を書くことくらいは出来る。

「実際、沼地を通ってこの辺（あた）りへと出たのは、俺とお前ぐらいだろう。この十五年間、俺以外のクフィーニスに出会ったことはないからな」

　十五年間、と聞いてレノーは青ざめた。カヌウがそんなに歳（とし）を取っていることにも驚かされたが、死の宣告（せんこく）を受けた者が谷間に戻（もど）らず、そんなに長生きしていることにも衝撃（しょうげき）を感じたのだ。

（「あかし」を見つけたのだろうか？）

　すると、「あかし」が何なのかは知らないけれども、わざわざ殺されるために谷間に戻る必要はない、とカヌウは意見を述（の）べた。

　（しかし十五年も何をしていたのだろう？）

「俺だって街へ出て、人に会い、『あかし』を探したさ。ひどい暮（く）らしだった。この赤い手はな、レノー、谷間の人間にとってだけじゃなく、どこの町や村へ行っても、疫病神（やくびょうがみ）あつかいなんだ。俺がお前なら、つまらない、ひどい目に遭（あ）う冒険（ぼうけん）なんかせずに、俺といっしょにこの村に残って、ここをもっと居心地（いごこち）のいい場所にするよう努力するよ。クフィーニスがなぜ殺されるとわかっていても村に戻るのか不思議（ふしぎ）に思っただろう？　つまりはそういうことだ」

　どこへ行っても疫病神（やくびょうがみ）、はこたえた。石つぶてで傷（いた）んだ背中を意識（いしき）しないではいられなかった。でも、俺は「あかし」を見つけたい、とレノーは望（のぞ）んだ。探（さが）すことを何もせずに、この三人とここで暮らすなんてまっぴらだった。

　考え直せ、とカヌウは説（と）きすすめた。「あかし」などこの世に存在（そんざい）しない、何もいいことなんてない、ひどい目に遭（あ）って、へたをすれば殺されるのがオチだ……。ここにこの村があることはだれにも知られていない、ここにいれば安全だとも言った。しかしレノーは「あかし」を見つけて村に帰りたかった。

「カヌウ、どこにどんな町や村があるのか、教えて欲しいんだ」

　そう尋（たず）ねてみた。カヌウはむつかしい顔をして窓の外を見つめる。重苦（おもくる）しい沈黙（ちんもく）で小屋はいっぱいになった。レノーが息苦（いきぐる）しい、と感じ始めたころ……。

「森を抜（ぬ）け、街道（かいどう）を右へ行けばダグラ、左へ行けばアヌサだ。先にどちらへ行ってもいい。いずれにしても『あかし』なんか見つかりはしないし、レノー、お前は必ず嫌（いや）な目に遭（あ）うから。だから」

　カヌウは真剣（しんけん）だった。

「戻（もど）って来（こ）い。だれにも知られずに、ここに戻って来いよ」

　覚（おぼ）えておきます、とレノーは神妙（しんみょう）に述（の）べた。

　（カヌウは素晴（すば）らしい人だ、でも俺は「あかし」を手に入れるんだ、どこにも居場所（いばしょ）がないのなら、「あかし」を見つけてカヌウとアルルとクルルといっしょに谷間（たにま）に帰るんだ。だれにも赤い手を馬鹿になんか出来なくさせてやる）

　アルルとクルルは敷物（しきもの）の上に腰（こし）を下（お）ろしてときどき腕（うで）をパタパタさせておとなしく話を聞いていたが、何か二人でギャバギャバと話していたと思うと急に立ち上がって、また紙に何かを書いてレノーの方を指（ゆび）さしながらカヌウにそれを渡（わた）した。

　いいだろう、ため息（いき）まじりに一言（ひとこと）そう言うと、カヌウはレノーに対して、この二人を連れて行け、きっと役（やく）に立つ、そうすすめた。

「ペタリンたちと？」

　アルルとクルルはきゅうきゅう鳴いた。