ウィッチ・フイッチ

第6片 災厄の魔女⑤

　莉乃が災厄の魔女の攻撃を受け、宙に投げ出された。

「莉乃！」

　箒も飛ばされ、空からただ落ちていくだけの彼女。

　災厄の魔女の不気味な笑い声が響く。

「日芽香ちゃん、もっと早く！」

「これが精一杯です！」

　日芽香ちゃんの箒に乗せてもらっている身だ。私が文句を言っても事態は変わらない。二人乗りでは十分な速度は出せない。

「このままじゃ莉乃が！」

「わかっています、わかっていますよ！」

　距離は近くなるが、落ちる速度の方が早い。

　落ちたらただでは済まない。いや、この高さだ。確実に死ぬ。

　私は、莉乃を失う。

「つぐみさん、魔法は！」

「無理！　使いすぎた」

「……派手にやりすぎましたね」

　観客を守るための蛍火、クレヨン、色鉛筆の遠隔攻撃と、オーロラ。たっぷりあった観客の感情を使い切ってしまった。もう魔力はからっぽだ。

　この距離を縮めるほどの魔力も道具もない。

　莉乃を救えない。ただこのまま見ているだけ。何もできない。

「嫌だよ、そんなの」

　絶対に嫌だ。彼女を失うなんてそんな現実許さない。

　莉乃は気を失っているのか、目を閉じている。彼女の自力には期待できない。

　なら、やるしかない。方法も、手段もなくてもやるしかないんだ。

「私が、助ける」

「どうやって」

　前にいる女の子から戸惑いの声があがる。魔力もない。都合よく、他に味方もいない。花火のお客も皆眠っているので感情は生まれず、奪うこともできない。

　でも、二人を助けたい。

　どうする。どうすればいい。

　考えろ。考える時間はない。でも探せ。助けるんだ。

「あ、そうか」

　そして気づいた。

　まだ魔力の源はある。

　感情があればいいのだ。

　そう、それは器に植え付けた、“偽り”の感情だっていい。

　私の感情を消費し、魔力に変え、魔法にする。

　――そんなことして私はどうなる？

　いいさ。どうなったって。

　今は莉乃を助ける。それだけだ。

　迷いはない。

「日芽香ちゃん！」

「何ですか！」

「今から無茶をする。私を支えてくれると嬉しい」

「わ、わかりました！」

　何をするとも聞かず、私の指示に従う。

　さぁ、うまくやれよ、私。

　胸に手をあて、『ツグ』の感情を引きずり出す。全部抜き出しちゃ駄目だ。８割。少し残しておかないと魔法を発動できない。

　感情を抜き出すと同時に、魔力に転換する。

　手が光り出し、力が漲る。

　莉乃が地上に迫る。

　間に合え。

「届けーーー」

　地面に向かって、魔法を放つ。

　真っ白な直線。

　あっという間に地面に魔法がぶつかり、白く広がる。

　それは祭で見かけた、フワフワの食べ物。

　ぱっと頭に浮かんだお菓子だ。

「お願い、綿飴！」

　柔らかなクッションが瞬時に出来上がる。

　と、同時に真っ白なフワフワに２人が突っ込んだ。

　×　×　×

　地面に足を着き、日芽香ちゃんとの箒の二人乗りが終わる。

　慌てて彼女の元へ駆け寄る。

「莉乃！」

　無事でいて。どうか、無事で。

「もう何よこれ。ベタベタなんだけど！」

　彼女の愚痴が聞こえる。莉乃がいる。

　災厄の魔女との攻撃でダメージは負っているが、落下による怪我はないみたいだ。彼女が生きている。助けられた。

「莉乃！」

　私の呼びかけに、彼女が気づき、こちらを向く。

　勢いそのままに、私は彼女へ飛び込み、抱き着く。

「つ、つぐみ。や、や、やめい！」

「やめない。よかった、よかった。莉乃が無事だ。無事で良かった。よかったよ」

「やめなさいよ、恥ずかしい。やめて、まだ傷跡痛いんだから」

「ご、ごめん。怪我しているよね」

　そう言われ、密着するのは止める。

　距離はまだ近く、視線が合うとちょっと恥ずかしくなった。

「なんで、綿飴なのよ。落ちた瞬間はすっごく柔らかったけど、今はベタベタで特に髪の毛がひどいんだけど」

「花火大会の時に、ちょうど屋台で見て。って、そんなことはいいんだよ。無事だった、助けられた」

「……またつぐみには借りをつくっちゃったわね」

　嫌そうに言いながら、莉乃が微笑んだ。

「情けか」

　近い距離にいる、綿飴の上で寝たままの『災厄の魔女』が声をかける。

　魔女へと顔を向け、反論する。

「違うよ。誰にせよ、私は救うんだ」

「優しい奴だ」

「止めようと思ったけど、あんたを殺そうとは思ってない」

「はっ、私は全員殺そうと思ったんだよ」

　そう、この魔女は殺す気できた。魔女でない、一般人の観客のことなんて気にせず、災害レベルの大事故、事件を起こそうとした。

　それはとても許せることではない。結果的に被害はゼロだが、やろうとしたことは悪だ。

　私が言い返す前に、先に莉乃が言葉にした。

「どんな悪い敵でも、凶悪犯でも全員救う。罪を償うなら、それは死である必要はない。別のやり方で償わせる」

「甘いんだよ、正義の魔女。そんな甘ちゃんだといつか裏切られるぞ」

「そうかもね、あんたの言う通りかもしれない」

　それでも莉乃は怯まず、毅然とした態度で答える。

「裏切られたら、また信じさせればいい。信じてくれないなら、何度も話せばいい。納得するまで、信じてくれるまで私は構い続ける」

　正義の魔女の真っ直ぐさに、災厄の魔女が狼狽える。

　真っ直ぐすぎて、鬱陶しい。自分の言うことは曲げず、ひたすら追い続けてくる。それでこそ、莉乃だ。

「けっ、話にならねえ。あー、負けだ、負け。完璧に、完全に私の敗北」

「弥生ちゃん……」

　ゆっくりと近づいてきた幻惑の魔女、日芽香ちゃんが元・仲間の魔女を憐れむ。

「名前で呼ぶな。やっぱりお前はそっちの味方したか。裏切られるとなるとやっぱきついな。なぁ日芽香」

「ごめん」

　中学生の女の子が大人な女性に謝り、誤りを告げる。

「裏切ったつもりはないよ。私は一貫してこうだもん。笑顔のために私は魔法を使う。あなたの方法は間違っているよ。笑顔がない」

「そう、そういう奴だよな、お前は」

　弥生、と呼ばれた女性が嘆く。

「もう終わりだよ、弥生ちゃん。皆に謝ろう」

「馬鹿言うな。するか、そんなこと！」

　負けは認めた。けど償い、謝るつもりはない。

　魔女は寝転がりながら、両手をあげ、惨めに声を上げる。

「さあ煮るなり、焼くなりしてくれ。もうどうでもいい！」

　自暴自棄。この世に絶望した魔女。

「……」

「……」

　莉乃と顔を見合わせる。どう声をかけたらいいのか、わからない。

　はたして私は、私たちは救えたのだろうか？

　災厄の魔女を倒した。私たちは３人の力で確かに勝ったのだ。

　でも、この人を救えたのか？

　否だ。

　私は、まだ救えていない。

　立ち上がり、手を差し出し、莉乃をゆっくりと起こす。

　やがて魔法の綿飴は消え、元の地面に戻った。

「……どうする？」

　正義の魔女が私に問いかける。

　今夜は、災厄の魔女はもう暴れないだろう。怪我だらけで、魔力も空っぽ。今日は一安心。だが、これからどうする。

　警察へ連れていっても意味が無い。司法も通じない。

　何もできないのだ。今日は勝つことができた。でも次、また暴れたら私たちは勝つことができるのか？

　魔女の本拠地、四国なら魔女による、魔女のための法律が存在するが、東京の一般の世界では通用しない。何の権限もない私たちが勝手に裁くこともできない。

「見守るしかないかね……」

「わかった。とりあえず説教ね」

　莉乃がそう言い、災厄の魔女に近づいていった。

　莉乃の説教は長そうで、可哀そうだ。少しだけ災厄の魔女に同情する。

　力で抑えても、負けを認めても、救えなかった。なら今は言葉で説得し、少しでも心を入れ替えてもらうしかない。

　そう思い、私も追いかけようとした。

　したが、

「あれ？」

　急に視界が狂う。

　体がよろけた。傾く。

　足で踏ん張ろうとしたが、力が入らない。

　ヤバい。

　気づいたときはもう遅かった。

　どさっ。

　地面へそのまま倒れた。

「つぐみ？　……つぐみ！！」

　前を歩いていた莉乃が振り返り、慌てて駆け寄る。

「どうしたの、つぐみ。いったいどうしたのよ！」

　彼女が必死に私の名前を呼ぶ。　

　原因はわかっていた。

　感情の枯渇。

　器へ込めた感情が切れた。エネルギー切れ。

　莉乃を助けるために使った魔法で、自身を利用したせいだ。

　こうなることはわかっていた。

　尽きる。終わる。『つぐみ』でなくなり、ただの容器になる。

　こうならないために、いつも細心の注意を払っていたわけだが、やむを得ない状況だった。こうするしか、莉乃を助けられなかった。後悔はない。

　家に戻れば、まだ少し、あと一日分は残っているはずだ。

　でも、そんなことしたら莉乃にバレる。

　この状態で一人では戻れない。かといって莉乃に私の部屋まで運んでもらったら、秘密を知らすことになる。

　莉乃に知ってほしくない。莉乃だけには知られたくない。

　けど、だけど、このまま何も言わずに消えるわけにはいかない。

　言うんだ。また言いたいことがある。そのためには諦めるしかない。

　秘密がバレることを選ぶ。

「り、の、お願、い」

「どうしたのよ、ねえ、つぐみ！」

「連れてい、って、私、の部屋、に……」

「つぐみ！」

　そういって意識を失った。