ウィッチ・フイッチ

第1片 飛べない魔女③

「何にも、いない……」

　大きな水槽に何かいるのか、と目を凝らしたが何もいなかった。かつては何かいたのかもしれないが、展示写真も、名前も書かれていないのでわからない。

　小さな水槽には魚が数匹いたがその程度だった。ペンギンもいないし、イルカも、アザラシもいない。

　人もいないけど、魚も存在しない。

　でも蛙はいた。蛙だけは30種類いた。何故、蛙？誰が蛙を見るというのか。カエルマニアがいたら申し訳ないけど、仮にも水族館と名を売っているのだから、せめて魚をだね。

「駄目だこりゃ」

「そうだね古湊さん……」

「地方でも、もっとまともな水族館あるよ！」

「そうかもだけど」

「これなら熱帯魚のスクリーンセーバー眺めている方がマシだよ！」

「言いすぎですよ、古湊さん」

　VRゴーグルをして、スキューバダイビングのゲームをしている方がよっぽど有意義だ。うちにゲーム機器はないけどな！

「私は、こうやって古湊さんと歩いているだけで楽しいですよ？」

　さっきからため息ばかりの私といて楽しいだなんて、変わった子だ。

「そうかなー？　せめてデートなら、話が膨らむ展示があるべきでしてね」

「で、デートって古湊さん、そんなぁ……」

　うん？前島さんが足を止めてもじもじしていた。

　よくわからない子だと思ったが、ちゃんと話したのは今日で2度目。よくわからないのも仕方がなかった。

　話も膨らまず、30分もせずに館内を見終わってしまった。

　見る所も、やることもなくなったので「とりあえずお昼タイムにしましょうか」と前島さんが提案してきたのだが、

「お店もない、購買もない」

　かろうじて自販機はあったが、ほとんど売り切れだった。奇跡的に残っているのはサイダーのみ。炭酸水では空腹をしのぐことはできない。朝、地元のコンビニで買ってこなかった自分を恨む。ここまでのひどさは想定外だ。

　へこむ私に彼女が声をかける。

「こ、古湊さん！」

「何？　お前はそこら辺の雑草でも食ってろよって？」

「そんなこと言いません！」

　だんだんと前島さんを揶揄うのが楽しくなってきた。反応が良い。イジルとなかなかに面白い子だ。

　大きな声を出した彼女はバッグをがさごそ漁り、そして少し大きな箱を取り出した。

「お弁当持ってきました」

「おー、さすが前島さんだね、女子力が違う。じゃあ私は昼寝をしているから、ゆっくりお食べ」

「たくさん作ってきたので、一緒に食べましょう！」

「何ですと！？」

　天使。

　天使がいた。白いワンピースなので、さらに天使に見える。

「い、いいの？」

「もちろん、早速食べましょう！」

　友達っていいもんだ、と思う現金なやつ。私だけど。

　早速木陰のベンチに座る。包みを開くと、中にはけっこうな数のサンドイッチが詰まっていた。

「おお、凄い。前島さんが作ったの？」

「味に自信はないけど、そうです」

「偉い、凄い、天使！」

「天使？」

　彼女が首を傾げる。その仕草にも天使のいじらしさが垣間見える。

「さぁ古湊さん、食べてください」

「うん、それじゃあ遠慮なく。いただきます」

　手をそっと前にかざす。前島さんをちらりと見る。見た目は何も怪しくない。けど、彼女に気づかれないように、念のためお弁当の上に手をすっと走らせる。

　うん、変な魔力は感じない。　

「では、いただきます」

　食べる合図をし、手にしたサンドイッチを口に運ぶ。

　もぐもぐもぐ。

「美味しいー」

「ほ、ほんとですか？」

「ほんと、ほんと。レタスがシャキシャキとしていて、トマトも新鮮でいいね。野菜って上手いんだな……」

　バランス悪い食事をしているので、野菜の素材の味に感動を覚える。

「よかったぁ……」

「こっちも食べていいかな？」

「もちろん！　そっちはツナサンドです」

　種類も豊富で、お店で食べる以上の充実度だ。

　普段はそんなに食べるキャラではないが、美味しすぎて私が半分以上も食べてしまった。

「ごめんね、私ばかり食べちゃって」

「いえいえ、美味しく食べてくれて私こそ感謝です」

「普段から料理作るの？」

「ええ、小学校の頃からよくつくっていたんですよ。友達にクッキーを配ったりしていました」

「いいなー、私も同じ学校だったら毎日食べたのに」

「そうですね、大学だけじゃなく昔から会っていたらもっと仲良くなれたのに」

　彼女が優しく微笑んだ。

　すっかりお腹いっぱいになり、「ピクニックも終わりだ。さぁ帰ろう！」という気分だったが、まだ13時を過ぎたばかりだった。18時までは長い。

　「次は別々で館内をもう1周してみましょうか」と前島さんが提案してきたので、私はその案に乗り、個別に行動を開始した。

　けど、2周目でも新たな発見はなく、さらにどうしようもない場所であると悲壮感が募るばかりだった。せっかく来たのだから1つぐらい企画アイデアを出したいと思うも、ただの学生には何もできることはない。

「もう駄目だ」

　私もその言葉に同意だ。

　……え、どっから声が？

　あたりをキョロキョロと見渡すと、いた。

　石の階段に女性が座っていた。私よりは年上そうだが、まだ20代半ばぐらいの見た目。短めの茶髪に、デニムのショートパンツ姿はアクティブな印象の格好だが、うなだれる姿はネガティブだった。

「どうしたんですか？」

　私の呼びかけに女性が顔を上げる。

「どうもしないよ、どうにもできないんだ」

　諦めモードな女性は、ここの水族館の館長であった。