ウィッチ・フイッチ

第5片 君と夏⑤

　つぐみが最近可笑しい。

「ねえ、莉乃」

「うん？」

「ううん、何でもない。今日もご飯ありがとう」

「何よ、急に」

　何か言おうとしている。でも答えは出さず、いつも笑ってごまかす。

　元から可笑しな奴だ。

　私のことを覚えていない。魔力がない。空も飛ぼうとしなくなった。

　秘密が多すぎる。本人は言いたくないのかもしれないけど、一緒に住んで1カ月以上だ。そろそろ事情を話してくれてもいいものだ。

　最近は特に変だ。

　『災厄の魔女』との決戦が迫り、気持ちを高めていかなきゃいけないのに、つぐみは何か考えて黙ることが多い。

　一人で何か抱えている。私の知らない内トラブルに巻き込まれているのかもしれない。

　しかし、彼女は口にしない。

　私を頼ってくれない。私に救わせてくれない。

　魔法は救済。人々を救うために私たちに与えられた、天賦の才だ。

　でも、救いを求めない人には使うことはできない。魔女として助けてあげたいと思うものの、こっちを見てくれなければ手を差し伸べることはできない。

　いや、違う。魔女だからじゃない。

　私は力になりたい。例えそれが『ツグ』じゃない何かだとしてもだ。

　友達として……なのだろうか。同居人？情が移っているのかもしれない。毎日一緒にご飯を食べ、話し、暮らしている。何も思わないでいられるはずがない。

　魔法を芸術といった遊びに使うのは論外だ。でも徐々に認めていっている自分もいる。つぐみに2度も救われた。彼女は強い。それが芸術だとしても強いのだ。

　私の助けなどいらず、勝手に解決し、けろっと明るい顔を見せるかもしれない。

　けど、不安なのだ。　

　やたら落ち着いているようで、不安定。

　声に元気がない。表情に陰りが見える。ずっと考え続けている。

「ねえ、言ってよ。話してよ」

　一人部屋の中で呟く。

　同じ家にいるはずなのに、毎日一緒にご飯を食べているのに、彼女の距離は遠い。

　×　×　×

　つぐみがやっぱり可笑しい。

　日芽香と待ち合わせ前に、「色々な場所に行きたい」と誘ってきた。パトロールのためということで私は承諾したが、彼女のことが気がかりで周りのことは目に入らなかった。

　そんな私の不安もありながら、ただ街を歩いて、話しているだけで楽しかった。

　美術館で真面目に絵を見ている横顔に「綺麗だな……」と見蕩れてしまった。

　「そっちの味も食べたい」と私のクレープに近づき、思わず逃げてしまった。

　彼女の言葉、行動に最近ドキドキさせられっぱなしだ。

　同じ顔で笑う。同じ声で笑う。同じ目で私を見る。

「デートですか？」

「うーん、デートかもね」

「違うわよ！」

　『幻惑の魔女』の日芽香にも揶揄われる始末。ついつい否定してしまう。

　お出かけ、デート。

　言葉が違うだけで、こんなにもドキドキが違う。どうしたというのだろう。

　可笑しいのは私もだ。

　×　×　×

「花火大会、３つあるんだね」

　仙台でもなく、熱海でもなく、残ったのは川越。

　……最悪だ。

　魔女との決戦の場所は、川越の花火大会だった。

　私自身行ったこともないのに、想いの強い場所。

　川越。

　幻惑の魔女に見せられた夢で、『ツグ』と行こうと約束した場所だった。日芽香ちゃんは私が笑顔になるようにこの夢を見せたらしいが、いい夢だったはずなのに軽くトラウマだ。

　『ツグ』がいなくなる夢。

　わかってはいた。私は心から『ツグ』を求めている。

　目の前の彼女ではなく、昔の彼女をずっと探し続けている。いるはずなのに、いない彼女をずっと、ずっと。

　夢の中で何で川越を口にしたのか、わからない。鰻が食べたいって理由はどうなの、私？

　もしかしたら『幻惑の魔女』と『災厄の魔女』がいまだ協力関係で、意図的に私にその場所を見せたのかもしれない。

　味方関係も嘘なのかも。私たちを騙すために、日芽香はいい子を装っている。

「莉乃、どうかした？」

　私を心配したつぐみに話しかけられる。

　……つぐみも装っているのだろうか。彼女の本心も、本当の目的もいまだわからない。わからないことだらけで嫌になる。

「……ううん、何でもないわ」

　でもやらなきゃいけないことはわかっている。

　災厄の魔女を倒す。

「止めよう」

　つぐみの言葉に私は力強く頷いた。

　×　×　×

　リュックに使えそうな道具を入れ、川越につぐみと集合。

　パトロールという名目で、また街を散策。

「下調べだよ、あくまでも。何か問題あったら見つける。いいでしょ？」

「……それなら仕方がないわね」

　否定しながらも、心はウキウキしていた。戦いの準備で本屋でガイドブックを買っていた。嘘だ。見ているうちに、「ここ行きたいな」、「つぐみが喜びそうな場所だ」、「縁結びは気になる」と夢中になって読みふけっていた。

「やる気満々じゃん」

　そう言う彼女の言葉を、正直に否定できなかった。

　×　×　×

　最初につぐみと行ったのは、熊野神社だった。

　そこで、『輪投げの運試し』を行なった。

　①恋愛運、②仕事・学業運、③健康運、④金運、⑤心願成就運の５つの棒があり、３つの輪を使い、己が願う運に投げる。

　本当は恋愛運と心願成就運に投げたかったが、露骨すぎるので、最初は金運目がけて投げ、見事成功した。

「やった」

「お金にがめつい」

「誰かさんのせいで路頭に迷いかけたのよ」

「その誰かさんが助けてあげたんだけど」

　つぐみに家を提供してもらっているので、これ以上文句は言えなかった。

　二投目は本命の一つ、心願成就運。

　心願成就。それは心からの願い。奥底に秘めている願い、求めている必要な願い。私の幸せのために必要不可欠な願い。

　それは『ツグ』に会って、勝つこと。

「どんまい！」

「うざい」

　輪は弾かれ、失敗した。

　神様にも否定され、少しへこむ。いや、けっこうへこんでいた。

　思いが顔に出ていたのか、

「次は入るよ」

　と彼女に慰められる。その言葉で心が軽くなる。私は単純だ。

　最後は邪な気持ちは捨て、正義の魔女として仕事を成し遂げらるかを確かめるため、仕事・学業運に向かって投げることにした。

　けど、神様は意地悪で、

「お」

　輪は弾かれ、運よく隣の恋愛運の棒に引っかかった。

「おー、やったじゃん。恋愛運アップじゃん」

「ね、狙ったんじゃないからね！　狙ったのは仕事・学業運でっ！」

　本命の一つに入ってしまった。

　神様に嘘はつけない。バレバレなのかもしれない。

「いいじゃん、いいじゃん。神様の粋な計らいだよ。これで彼氏ができるね！」

「彼氏なんていらないから！！」

　彼氏なんていらない。

　私が欲しいのは１つ。

　あなたがいればいい。ここにいない、あなたがいれば、それで……。

「見事に全投外れたわね……」

「いやー、まいったね……」

　つぐみは全部外した。運が無さすぎる。

　揶揄ってやろうと思ったけど、想像以上にへこんでいたので「落ち込むんじゃないわよ」と励ましてしまった。

　つぐみは驚いたような顔をして、優しく笑った。

「……」

　私が欲しいのは１つ。

　ここにいないあなたがいればいい。

　そうだったはずだ。そうだったはずなのに、自身の揺らぎを感じる。

　戸惑い。

　私は迷っている。

　×　×　×

『撫で蛇様』では騙され、二人で一緒に撫でてしまい、「良縁」「夫婦円満」「家内安全」「職場安全」の運を得てしまった。

「こ、これ、カップルや、夫婦がやるものじゃない！　だ、騙された！」

「べ、べ、別に騙したわけじゃないって！　私も知らなかったから！」

「これだと、それぞれの御利益も打消しよね？　良縁と夫婦円満のせいで金運取り消しだわ！」

「まあまあ、落ち着いて。職場安全も入っているから、これからの私たちの安全も保障されたと思って～」

「ううう、やられた」

　「やられた」といいながら、悪い気はしなかった。

　今の場所は居心地が良い。つぐみと一緒にいるのは、こうやって馬鹿みたいに話すのは楽しい。

　『ツグ』を探しているが、今の暮らしにも満足しているのだ。いつか彼女が本当に現れ、この暮らしが消えてしまうと思うと「それは嫌だ」と否定してしまう。

　この暮らしがずっと続くのも悪くないと思う。

　×　×　×

　時の鐘のところでは揶揄われた。

「時の鐘を一緒に聞いたカップルは末永く幸せになるんだって」

　と嘘をつかれ、ちょうど空腹で鳴った私のお腹の音を、

「莉乃の鐘から音が」

　と茶化してきた。つい手が出た。私は悪くない。乙女の純情な心を揶揄ったつぐみが悪い。

　ちょうどお昼の時間と、私のアラートが鳴ったので、ご飯ということになったのだが、

「う」

　川越で食事。あの夢を思い出すのも仕方がない。

「う？　もしかして鰻？」

「う、うん。うなぎはさすがに高いわよね……」

　遠慮する私を気にせず、彼女は快く承諾する。

「いいよ、いいよ。せっかくだから行こうよ」

　少しも躊躇わず決断。

　可笑しい。やっぱり変だ。

　×　×　×

　目の前にはうな重の特上。ご飯が見えないぐらいに、美味しそうな鰻が乗っかっている。値段は５０００円以上。バイト暮らしの私には躊躇う額だったが、彼女が「私が払うから１番凄いの頼もうよ」と言ってくれたので、その言葉に甘えた。

　鰻は美味しすぎて、自然と笑顔になっていた。

「莉乃ってご飯嬉しそうに食べるよね」

「いいじゃない。美味しいものを美味しいと思うのは良いことでしょ」

「悪くないよ。見てて楽しい」

「……見てないで、食べなさいよ」

　私の食べている様子を嬉しそうに見てくる。

　そんなに見ていて面白いものだろうか。

「美味しいね、莉乃」

　感情を共有するのが嬉しい。

　分かち合うのが嬉しい。

『ツグ』の時では知らなかった感情。

「ええ、美味しすぎるわ。大満足よ」

「良かった」

　彼女の笑顔に、心が温かくなるのを感じる。

　ごめんね、『ツグ』。

　夢での約束だったけど、あなたと食べるはずだった鰻を、つぐみと先に食べてしまった。

　そしてね、思うのよ、私は。

　あなたはもういないんだって。

　『ツグ』はいない。でも、『つぐみ』の中に少しだけど受け継がれている。

　いないものに縋るなら、私は今の彼女を精一杯好きにならなきゃ駄目なんだって。

「次はどこ行こうか」

「まだ時間はあるわね」

「すっかり目的を忘れちゃうよ」

「忘れるなって言いたいけど、この美味しさを前には忘れちゃうかも」

　忘れたくないのに、薄れていく。

　美化され、現実感が無くなっていく。

　今私の隣にいるのは彼女で、彼女ではない。