ウィッチ・フイッチ

第4片 幻惑の魔女③

　夢を見ている「正義の魔女」さんの寝顔を見ながら考える。

　莉乃は強い魔女だ。

　魔力も豊富で、魔法探知も優れており、よっぽどのことがないと負けることはないだろう。

　つまり、よっぽどのことがあったのだ。

　不意を突かれたのか、それとも相手は彼女を上回るほどの強い魔女なのか。どちらにせよ手ごわい相手に変わりない。

　真相は寝ている彼女に聞くしかないが、さっきから頬をペチンぺチンと叩いても一向に起きない。

「ふふふ……」

　こんなに叩いているのに、笑顔で怖い。

「どうしようか」

　とりあえずは彼女を放置して、魔法を仕掛けた魔女を探すべきか。それとも魔法が解けるのを待つか。……うん、待っているのは性に合わない。動くしかない。けど、周りには寝ている人しかいない。

「うーん」

　こんなことして何の意味があるのだろうか。

　人々を眠らせて、見た目上は人々を笑顔にさせ、そしてそのまま放置。

　目的は何だ？　騒ぎを起こすことではないだろう。愉快犯？人を眠らせて、笑顔にさせて、何が愉快だというのか。

　思い付く最悪の答えは、洗脳系の魔法だ。

　夢で人の考えを、思想を操る。知らぬ間に危険因子を埋め込む。

　夢ならどんな都合の良いことでも、本当のことのように見せてしまう。

　都合の良い夢を見せ、幸福を味わせ、知らぬ間に倫理観を歪める。

　そんなことがいともたやすくできてしまう。

　ぞわっと、汗が噴き出す。

「……まずい」　

　本当にそうだとした、思った以上に危険な魔法だ。

　危険思想の植え付け。人の価値観を曲げる。そして、トリガーの設置。起爆装置の仕掛け。起爆の合図を決めておけば、本人の意思関係なしに、暴走させることができる。

　例えば、ある音を鳴らしたら一斉に火をつけろ、といったような仕掛け。都合の良い犯罪人、テロリストの作成だ。本人の考え関係なしに、深層心理に植え付ける悪意。悪意とも思わせぬ、巧妙な操り人形の増産。

　老若男女、見た目では気づかない、犯罪者集団の出来上がり、というわけだ。

「うへへ……」

　緊張感のかけらもない声を、腕の中の女の子が出し、少し落ち着いた。

「考えすぎか」

　悪い方に考えすぎだ。さすがにそこまでの大規模な洗脳はしないだろう。魔力が膨大に必要だ。そして世界中を敵に回す、魔女全員を敵にする覚悟がなければできない。

　でも、いざという時は、私が、

「…………」

　静かに決意する。

　彼女をそっとベンチに寝かせ、立ち上がる。　

　まだ決まったわけではないし、最悪の結論に至るには早い。まずは魔女の発見、犯人の確保が第一だ。

　けど、

「どこに、いるんだ」

　結界はいまだに維持されているが、私以外誰も立っていない。

　私が結界内にいることもバレているだろうが、相手は何も行動してこない。

　潜んでいるのか。見えない場所に隠れているのか。

　それとも……、まぁいい、強硬策に出るまでだ。

　少し歩き、立ち止まる。

　近くにいた女性店員さんの額に手をかざす。

「ごめんね」

　女性は魔法で眠っている。魔女に魔法で夢を見せられて、笑顔になっている。

　なら、魔法を解けばいい。でも、何が起きるかはわからない。魔法を解いて、誤作動が起きることもあり得る。

　だから、一時的に奪う。

　指を開き、ぐっと力を入れる。

　魔力の一部を彼女から、私の中に逆流させる。

　操っていた魔力が無くなり、魔法は一時的に消滅し、夢が覚める。

「あれ、私は？」

　店員さんがゆっくりと上半身を起き上がらせる。私は、腰を屈め、彼女に優しく話しかける。

「ここはどこ？　私は何をして」

「落ち着いてください」

「落ち着いてって」

　奪った魔力を利用し、従わせる。

「あなたはどうして夢を見ていたのですか？」

「どうしてって」

　店員さんの目が紫に怪しく光る。

　けど、なかなか答えを出さない。寝起きだから頭が働かないのだろう。それに一時的に解いているとはいえ、魔女の魔法が作用している状態なのだ。私は、さらに言葉を強める。

「思い出してください」

「う、うーんと、高校生の女の子がパンを買って……」

「それで？」

「それぐらいしか……」

　ハズレ、か。

「ありがとうございます」

　お礼を言い、一時的に吸収していた魔力を戻す。再度、魔法は発動し、店員さんは再び目を閉じた。

　都合よく利用。魔法を逆流させることで、相手が利用した魔法の一端は掴んだ。それを悪用させてもらい、犯人探しをする。

　莉乃が起きていたら止めるかもしれない。

　けど、いいんだ。私は「正義の魔女」じゃない。正解を求めるためなら、これが一番手っ取り早い。手段を選んでいる場合じゃないのだ。

　次だ。別の人を起こす。

「中学生に道を聞かれて」

　また別の人、

「小学生に挨拶されて」

　そしてまた眠りに戻す。

　目撃情報はさっきからズレてばかりだ。けど、学生であることは確からしい。

　犯人は小学生から高校生の女の子のどれか。もしくは全部。

　私は行動し続けるも、魔女は反撃してこない。

　犯人はどこか。起きている犯人はいない。不審な動きもない。

　ならば、犯人はどこか。

　起きていないのだ。犯人はこの公園のどこかに被害者たちと一緒に寝ている。

　そう確信を得て、私は静かに行動に移す。

　対象は小、中学生、あるいは高校生の女の子。数は絞られる。

　まずは、中学生ぐらいのポニーテールの似合う女の子に手をかざそうとする。

　手を掴まれた。

「ふはっ」

　女の子は目をパチリと開けた。

「見つかっちゃいましたか」

　スカートを払い、元気よく立ち上がる。

　まるでかくれんぼで見つかってしまったかのように、遊びでミスしたかのように、女の子は明るく答える。

　考えた通りだった。証言通り、魔女は学生で、呑気に寝ていたのだ。

　声は若く、見た目も学生そのものだが、落ち着いた雰囲気に子供らしさは感じない。

「おはようございます、天才の魔女さん」

「今は天才なんかじゃないよ」

　私のことを知っている。

「踊るサンタは滑稽でしたよ」

　そして、先日の停電騒ぎのこともバレている。

　なら、吹っ掛けてみるか。

「ポテトチップスは美味しかった？」

「ポテチ？」

　首を傾げ、不思議がる。嘘はついていない様子だ。

「停電は君のせいじゃない？」

「あぁー、バレちゃいました。ポテチかー、お菓子ばかり食べてますからね、あの人。私、嘘はつけないんですよね、いい子なんで」

　いい子がこんなことをするか！というツッコミは心の中に閉まっておく。

「あの人に見せてもらったんですよ。怒っていましたよ、邪魔しやがってーと。でも嬉しそうに録っていた映像を見せて、説明してくれましたよ。可笑しな魔女がいたってテンションあがっていました」

「君も、停電騒ぎの魔女のお仲間っていうわけか」

「うーん、仲間っていうわけでもないですけどね。友達ではあるけど、考えは違うんです。私はあの人みたいな悪趣味に魔法は使いません」

「十分に悪趣味だと思うけど？」

　さすがに2回目は聞き逃せず、突っ込まずにはいられなかった。

　周りを見渡す。公園一帯に倒れている人たち。いい子で、良い趣味とは言えない。

「わかっていませんね、皆笑顔じゃないですか、ブイ！」

　ピースをつくり、幼い笑顔を浮かべる。

　無邪気で、無垢で、純粋なズレ。

「皆、疲れすぎなんですよ。だから、こうして笑顔にしてあげると、私も嬉しくて笑顔になっちゃうんです！」

　本当に、悪趣味だ。　

「天才の魔女さん」

「だから違うって」

「いえ、あの芸術は天才ですよ。あなたは違う。四国にとどまっている、止まったままの古い魔女とは違います」

　褒められると嬉しいが、相手は悪い魔女だ。油断はできない。

「うぅ、見たいな。いいよね？　あなたの頭の中を見たいな。夢の中を歩きたいな」

「……いいもんじゃないと思うよ」

「そうですか。でもそう言われると気になっちゃいますね」

「……」

「どうして苦い顔をしているんですか？　あなたはどうして笑顔じゃないんですか？　辛いんですか？」

「さぁ、ね」

「変な人ですね」

「君に言われたくない」

　女の子がニッコリと笑う。

「そんなあなたも幸せにしてあげます」

「私に魔法をかけるっていうの？　周りの人たちのように」

「ええ、そうです。それが私が人を救う手段ですから」

　彼女が手をかざす。見え見えの動作。

　おそらく陽動だろう。何か仕掛けているに違いない。

　魔法を避けることも容易にできた。魔力を吸収することも十分にできた。

「やってみろよ」

　でも、正面から魔法を受ける。

「え」

　制服を着た魔女も、そのまま魔法が当たるとは思っていなかったのだろう。焦りと動揺が見えた。

　私はニヤリと笑う。

　そして、意識を失った。