どうも、好きな人に惚れ薬を依頼された魔女です。

第2話

　来客を告げるカウベルが、カラロンと高い音を立てる。

「いらっしゃいませ。持ってきていただけましたか」

　音色とともにやってきたハリージュの背後はもう暗い。

　夜の森は、ここで生まれ育ったロゼでさえ怖くなるほど不気味だ。

「どうぞお入りください。お荷物をお預かりしましょう」

　手に持っていたランタンを受け取ると、睨み付けられた。魔女相手に無防備でいたくないのだろう。

　しかし、ロゼの表情は涼しげだ。常日頃から、魔女としてあまり感情が表に出ないように心がけている。

　ハリージュが渋々マントを脱ぎ、腰に下げていた革紐を解いて剣を外した。

　荷物を受け取りながら、ロゼはそっとハリージュの顔を盗み見る。

　わかっていたはずなのに、出てきた顔の美しさに、感嘆の息を漏らしそうになった。

　力強いが優雅につり上がった眉の下には、アーモンド型の瞳が煌めく。雪の降り注ぐ日の湖面のような群青色だ。整った形の耳は、夜の寒さにか先っぽが少し赤い。耳を守るように、灰色の髪がそっと寄り添っている。

　国一番の彫り師に彫らせた彫像のように整った顔は、鳥肌が立ちそうな程、美しい。しかし、その綺麗な顔にも、今はただ苛立たしげな表情が浮かんでいる。

　マントと剣をポールハンガーに掛ける。ランタンは火を付けたまま、暖炉の上に置いた。

　ハリージュが魔女の庵に身を滑り込ませ、後ろ手で扉をぴっしりと閉める。

　ここは用がないものは決して立ち寄らない、魔女の庵。

　”湖の魔女”と呼ばれるロゼは、湖のど真ん中にある小島にたった一人で住んでいる。

　王都から外れた森の奥の、そのまた奥深く。

　人の目から逃れるように、そのあばら屋はひっそりと建っていた。

　森に囲まれた湖は、まるで大きな水たまりのよう。

　春は色とりどりの花が、夏は青く生い茂った緑が、秋は赤く萌ゆる木々が、そして冬は真っ白な雪が水面（みなも）を彩る。

　訪れるものは人よりももっぱら獣が多く、その獣もこの湖を越えてまでやってくるものは少ない。

　この庵と森を繋ぐのは、一艘の小舟だけだ。

　祖母の代から使っている小舟は、森から続く桟橋の係留用の杭に、係船索で繋ぎ停めてある。

　船頭なんて立派なものはおらず、魔女に依頼したいものはみな、自力でオールを漕いでやってこねばならない。

　湖に囲まれた小島にあるのは小さな庵と、女一人でも手入れできる程度の簡単な畑だけ。

　ロゼは魔女だ。

　魔女である母が産んだのだから、産まれた時からずっと、魔女である。

　幼い頃に母を亡くしてからは、祖母とずっと二人で生きていた。

　その祖母も四年前に土へと還り、今はロゼ一人きり。

　二人で過ごしていた庵は、一人になっても大きくは感じられないほどに狭い。

　小さなランプだけが照らす室内は薄暗い。

　秘薬を煎じるための魔女の大釜（コールドロン）が、床面積のほとんどの割合を占拠していた。

　壁はほぼ全面が、収納棚で埋まっている。棚には乱雑に本が並べられ、隙間からはポロポロと薬草や薬包紙がこぼれ落ちていた。

　棚の横にある大きな壺には箒やモップといった掃除道具以外にも、丸められた紙がくったりと首を折った姿で差し込まれている。

　足の踏み場を探さねばならないほど、床は荷物で溢れかえっていた。

　薬草や毛皮、更にはよくわからない干物が天井からぶら下がっており、不気味な空気が流れる。

　香りのきつい香辛料や獣油の香りが染みつき、独特な匂いが充満する。

　客のためのスペースは、玄関から入ってすぐにある小さなテーブルと、簡素な木の椅子のみ。

　そのテーブルもテーブルクロスなどは勿論敷いておらず、物置と化して久しい。

「では、確認させていただきます」

　ロゼが両手を突き出すと、ハリージュは魔女を見下ろしながら腰の皮袋を外す。

「襟巻き蝙蝠の超音波で酔わせた火鼠の肝、だったな」

　薄汚れた皮袋を何の躊躇もなく受け取る。

　本や薬草で混沌としたテーブルに隙間を作るため隅に押しやると、ハリージュが眉根に皺を寄せた。

　適当な場所を作ると、ランプを置く。

　オレンジ色の光がテーブルを照らす。ロゼは慎重に革袋を広げた。

「はい、間違いありません。さばく時に傷つけないよう、お気遣いいただいたようで。これほど綺麗な状態のものは久々に見ました」

　年頃の淑女なら単語を聞いただけで卒倒しそうな物を、無表情のまましげしげと見つめたロゼは、依頼主をついと見上げた。

　ハリージュは努めて冷静な態度を装って頷いた。

「これでようやく――」

「はい。ようやく次の素材をお願いできます。次は……」

「まだあるのか！？」

　大きな声に驚いて、小柄なロゼの体が指三本分宙に浮いた。

　ロゼ自身もぶかぶかのローブに包まれているため、ぶわっと衣が舞う。部屋の隅の埃が浮き上がる。

「これで何度目だ。前回は断崖絶壁の崖にしか咲かない花の花粉、その前は天から最初に落ちてくる雨粒、その前はどえらい悲鳴をあげる薬草の根。どれも手に入れるまでに時間がかかるものばかりなのに、どうして一度にまとめて言えない。これが王宮薬剤師だったら懲罰ものだぞ！」

　これまで辛抱強く素材集めに付き合っていたハリージュだったが、堪忍袋の緒が切れたのだろう。

　大きな一歩で距離を縮めたハリージュを前に、ロゼはフードを深く被って顔をおおった。

　ただでさえ小さなロゼが縮こまってしまうと、さらに小さく見える。

　ブカブカのローブの中でぷるぷると震えるロゼを見て後悔に襲われたハリージュは、慌てて腰をかがめる。

「……大声を出して悪かった」

「いえ、眩しくて……」

「は？」

「お客さん、顔がいいから」

　眩しっ、と目を細めるロゼの前には、ハリージュの美しい顔面が晒されていた。あまりにも美しすぎて、彼の顔がキラキラと光っているように見えてしまう。先程舞い上がった埃が、ランプの灯りに照らされて光っているだけだとは知っている。

「……何を言っているんだ」

　呆れが浮かぶその表情に、もう先程の怒りは微塵も見えない。この表情も素敵だなと、フードの隙間からチラ見する。

　惚れ薬を求めるのは、どんな人だろう。

　自分に自信がないのかもしれない。

　相手がよほど高嶺の花なのか。

　もしくは、すでにパートナーがいる人が好きなのかもしれない。

　どんな事情にしろ「惚れさせたい相手がいる」という点だけは覆せない。

　――片思い相手が、突然家までやってきた。

　惚れ薬を作って欲しい、とやってきた。

　ハリージュは、ロゼが自分に片思いをしていることどころか、ロゼのことさえ知らなかったに違いない。

　なんと言っても、ロゼが以前街に出かけた際に、遠巻きに見て勝手に一目惚れしただけの間柄だからだ。

　世捨て人のようなただの魔女にできることと言えば、精々薬を手渡すまでの時間稼ぎ程度だろう。

　好きになって欲しいなんて考えてもいない。

　だけどその間に、ほんの少しでも覚えてもらえたら、それでいい。

　ちょっとぐらいのずるさはご愛敬だろう。

　出会い頭に惚れ薬をぶっかけなかっただけ、人間として褒めて欲しい。魔女としては失格だが。

「それで次の材料ですが、虹色キリギリスの触覚ですね。必ず満月の夜にむしってきてください」

　満月はつい先週に終わったばかりである。

　次の品を手に入れるまでに、まるまるひと月は時間稼ぎが出来る。

「ずっと空を眺めていろと……？　俺もそれほど暇なわけではないのだが……」

　ハリージュのこめかみに青い筋が浮かんでいる。太い血管だ。気を抜けば、ほうと見惚れてしまいそうなほど美しい。

　彼が暇じゃ無いことは、世間知らずな魔女でさえ知っていた。

　ハリージュ・アズムと言えば、こんな王都の外れからでも見える、立派な王宮に勤める騎士。

　超級のエリート騎士様だ。更にロゼの調べによると、彼の父親は貴族でもあるという。

　本来ならば、こんなあばら屋にこそこそと通うような御仁では無い。

　だからこそ、はじめて彼がこの森にやってきた時にロゼはあれほど驚いたのだ。

「そうですか……お時間がないのでしたら、仕方ありませんね。とても残念です」

　ロゼは眉を下げ、言葉の通り心底残念そうな顔をした。

　ハリージュが材料を用意せねば、この薬は完成しない。

　その意図と、魔女の確固とした「自分では材料を手配しないぞ」という信念を読み取ったように、ハリージュは特大のため息をつく。

　そのため息は、それほどまでに時間と金と労力を使ってまでも、彼が惚れ薬を欲していることを物語っていた。

　きっとそれほどに、振り向かせたい相手がいるのだろう。

「あぁっ！　勿体ない」

　落ち込む代わりに、ロゼは大きな声を出す。

「次にため息をつく場合は、是非教えてください。美しい男のため息は、薬の材料になりますから」

「絶対に言うものか！」