どうも、好きな人に惚れ薬を依頼された魔女です。

第26話

　――カツン　カツン　カツン

　足音がする。

　獲物を追い込むことを楽しむような、ゆっくりとした足取りだ。

　逃げ場を無くした獲物は、ただ震えることしか出来ない。

　ロゼの吐く浅い息が、小さな地下室を満たす。

　ひんやりとした地下室の空気が、ロゼの真っ白い肌を撫でる。カビ臭い匂いが、ロゼの鼻から入り、脳に充満した。

　――カツン

　頭上で、足音が止まった。

　何かを探すような、そこら辺にあるものを適当になぎ倒しているような、乱暴な物音が頭の芯まで響く。

　反射的に、体が跳ねそうになる。叫びそうになる口を、強く手で押す。

　気持ちの悪さと、恐怖に咽せ返る地下室から、ロゼは逃れられない。

　――ガタッ!!　ガラッガシャン!!

　道具箱をひっくり返したような、特別大きな音がした。ロゼは反射的に体を震わせた。吐息だけの悲鳴がこぼれ落ちる。

　口を押さえている指が、頬に食い込む。

　目を極限まで開いたまま、ロゼは固まっていた。

　ロゼの隠れている地下への扉がわからずに、周囲の物に当たり散らしているのか。

　それとも、ロゼを怖がらせるために、わざと物を蹴り、威嚇しているのかもしれない。

　考えれば考えるほど恐かった。

　震えが収まらない。

　歯がガチガチと、耳障りな音を立てる。ここにいると教えたくなくて、音を立てないように、必死に震えを止めようと心を落ち着かせるが、震えは止まらない。

　ロゼの見開いたままの乾いた目に、光が差す。

　天板に、細い光が走った。

　床板と地下室の扉の隙間から、ランプの光が差し込んでいる。

　ラグが剥がされたのだ。

　息が吸えない。

　空気が薄くて、目眩がする。

　天井が開く。

　向けられたランプの光が眩しくて、目を閉じたいのに、それすら体が拒むほどに怯えていた。

「――ロゼ」

　見開いたままの目から、反射的に涙が零れる。

　何故ここに。どうして、今。

　口から、音が漏れた。なんと言ったのか、自分でもわからない。

「無事か」

　優しい声が、労りに満ちた表情が、ロゼに向けられた。

　扉が完全に外され、ランプが脇に置かれた。

　浅い呼吸が、荒くなる。一気に肺に渡った空気が、痛いほどに暴れているに違いない。

　空気を一気に吸い込んだせいで、体が追い付かない。速い呼吸が繰り返しロゼを襲った。苦しくて、肩が激しく上下する。

　恐かった、恐かった。

　恐かった恐かった恐かった。

「遅れた。すまない」

　伸びてきた手に反射的にしがみついた。腕は何故か氷のように冷たく、びっしょりと濡れていた。

　慌てて身を引こうとしたハリージュは、けれど観念したようにロゼを抱きしめる。

　荒く揺れるロゼの体を宥めるように、何度も背を撫でる。

　密着しているせいで、ロゼの服に水が染みこみ、徐々に冷たくなっていく。水が広がるにつれ、ハリージュの気持ちが染み渡ってくるようだった。

「怪我はしていないか？」

　ロゼに触れるハリージュの腕も、か細く震えているように思えた。

　呼吸が落ち着いてきたロゼは、必死に唇を動かして「はい」と返事をした。

　ハリージュの全身から力が抜ける。大きな吐息が吐き出される。

「よかった」

　そう言ったハリージュは、もう一度ロゼをきつく抱きしめる。

　安心させるかのようにとんとん、と背を叩いたハリージュは、ロゼを離した。

　しかし、ロゼはハリージュの服を掴んだままだった。

　そのことに気付いたロゼは、慌てて手を離そうとする。だが、恐怖と緊張で握りしめていた手は、固まってしまっていて上手く動かない。

　震えるロゼの手を、大きな手の平が包む。

　何度か優しく撫でられていると、ゆっくりとだが、解くことができた。

「すみま、せん」

「謝らなくていい」

　安心させるように笑うと、ハリージュが立ち上がった。そして、足を思いっきり振り上げる。

　何かがハリージュの裸足の足に当たり、宙に浮く。

　そのまま、ドシンッと床に転がった。

「これはしまった。移動しただけなのに、足に当たってしまった」

　随分と棒読みだ。ロゼはぽかんとしてハリージュを見上げる。

　ハリージュが誤って（・・・）ぶつかってしまった物体は、人だった。

　ハリージュと同じ背丈ほどの、灰色の髪をした、男。

　以前、ハリージュが間違えられた窃盗犯に違いなかった。

　男は、白目を剥いて気絶している。

　ロゼが地下室で聞いた大きな音は、ハリージュが窃盗犯を退治してくれた音だったのか。男の横には何故か、畑にあるはずのクワが転がっていた。

　男は両腕と胴を何かで縛られていた。貴婦人のコルセットくらい、きつく絞られているようだ。

　蟻一匹這い出る隙間もないほどしっかりと縛った男を、ハリージュは掴んだ。

「傍にいてやりたいが、こいつを連れて行ってくる。すぐにサフィーナを寄越す。それまでは絶対に、誰が来ても扉を開けるな」

「さ、さっきも、私が開けたわけじゃ」

　そんな馬鹿な真似はしなかったことを伝えたくて、口答えをする。

　ハリージュは怒るどころか、どこか安心したように薄く笑った。

「そうか、すまない」

　ランプの光がハリージュの頬に、やわらかい光をあてる。息を呑むほど、やさしい笑顔だった。

「じゃあ、暖かくしていろ」

「そうだ、お客様、どうして濡れて……」

　最後まで言う前に真相に気付き、ロゼはぽかんと口を開けた。

「まさか、泳いできたのですか……冬の、湖を」

　凍える夜の湖は、氷が張ることもあるほどだ。

　骨の髄まで凍るほどの残酷な冷たさは、まるで寒さに噛まれているかのように痛む。誤って湖に落ちてしまった獣たちは、命を落とすこともある。

「庵は真っ暗なのに、硝子が割れる音がした。舟は不審な動きをしているし、何かあったかと思うのは当然だ」

　今だって尋常じゃ無い寒さのはずだ。ロゼは慌ててハリージュをベッドの方に押しやると、衝立をより大きく広げた。

「死んでしまうかもしれないんですよ！　服を脱いでいてください！」

「いや、ロ――」

「脱いでください」

　有無を言わせない口調でロゼはもう一度言った。

　観念したのか、衝立の向こうから衣擦れの音がする。

　手当たり次第、布や、片付け損ねていた夏用の布団をベッド側に投げ入れた。あまりにも動転していたため、何度か窃盗犯を踏んづけたかもしれない。

「布団に包まっててください。濡れた服は衝立にかけてください」

　薪を足していてよかった。パチパチと爆ぜる炎は大きく、室内を十分に暖めてくれている。

「ちょっと、あなたは邪魔ですね」

　窃盗犯を蹴飛ばし、床を転がせて移動させる。ベッド側のスペースを広げたくて、衝立を引っ張った。これで、ハリージュも布団を羽織ったまま、暖炉で暖まれる。

「ロゼ、犯人はこちらに――」

「大丈夫です。眠り薬を飲ませて、しびれ薬を振っておきますから」

「そ、そうか……」

　戸棚から取り出し、必要な手順を済ませた薬を、意識の無い窃盗犯に盛る。今はこうするほか無い。窃盗犯はぴくりとも動かないで、お利口に床に転がっている。

　クローゼットを広げる。

　ハリージュが着られそうな服などあるはずがない。濡れたハリージュの服を絞り、体を拭いた夏用の布団に挟んで水気を絞る。中にあたたかい空気が入りやすいように空洞を作れば、それほど時間をかけずとも、暖炉の熱気で乾きそうだった。

　暖炉で部屋がぬくもってきたのか、多少濡れていたロゼの服も乾いていた。

「そうだ！　上着、上着を着ていない」

「服は森で脱いできた」

「取ってきます！　ここで暖まっていてください！」

「ロゼ！」

　ロゼは慌てて家から飛び出した。桟橋に行っても、やはり小舟はない。裏に回ったところで、寂しそうにぷかぷかと浮いていた。

　移動していなくてよかったと思いながら、落ちていたオールで舟をたぐり寄せる。

　小舟に乗って森へ行くと、服や剣はすぐに見つかった。ロゼの憧れた、騎士のマントも。

　涙がせり上がりそうだった。

　震える指で、服を摘まむ。

　胸に抱えると、なぜか吐息が漏れた。

　急がなければと意識を切り替えると、大事に抱えたまま庵に戻る。すると、ハリージュが玄関で、服を着込んで立っていた。

「服……！　乾きましたか？」

「ああ。十分だ。もう行く」

　犯人をロゼの家に置いておくことが気になるのだろう。

　ロゼが大事に抱えていた服を受け取ると、ハリージュが口角を上げる。

「助かった、ありがとう」

　助けられたのは、ハリージュでは無い。

　ロゼだ。目頭がぐっと熱くなる。

「なんでっ……」

　何故ハリージュは、冬の湖を泳いでまで助けに来たのか。

　だが、それを聞くのは、卑怯だと思った。ハリージュが我が身を省みず湖を泳いでくれたからこそ、ロゼは助かったのだ。

「……なんで、ここいたんですか」

　だからロゼは、違うことを聞いた。

　ハリージュは、ビッラウラを国境まで送り届ける任務に就いていたため、王都を離れていた。その仕事着のまま、こんな辺鄙な場所に用事なんてあるはずがない。こんな、夜中に。

「窃盗犯を、追っていたんですか？」

　首を横に振りながら、ハリージュは剣を携える。

　その表情は苦虫を噛みつぶしたようだった。居心地が悪そうに言う。

「……何をしているかと、思ったんだ」

「……？」

「灯りがついていれば、少し寄ろうかと。不便は無かったか、体調を崩してはいないか……と」

　ロゼは呆気にとられた。

　そんなもの、屋敷に戻り、サフィーナの報告を聞けばわかるようなことではないか。

　任務帰りにわざわざ、森の奥深くまでやって来て確認せねばならないとは、到底思えなかった。

「そんな、ことのために？」

　ぽかんとしているロゼを見て、ハリージュは心底機嫌悪そうに顔を歪めた。

「いいんだ。来て、よかったんだから。じゃあ、行くからな」

　拗ねたようにそう言って、ハリージュが窃盗犯を担ぐ。

「あ、お客様っ――」

「なんだ」

　振り返った顔は、ぶすっとしていた。

　ロゼは両手を握りしめて、深く頭を下げた。

「助けて頂き、ありがとうございます。心から、感謝しております」

　ロゼの感謝を無言で受け取ったハリージュは、ロゼの頭をぐしゃぐしゃと掻き回して、夜の闇へと消えていった。