どうも、好きな人に惚れ薬を依頼された魔女です。

第24話

　一晩経てば、沸騰して蓋を笑わせているヤカンだって、冷める。

　特に翌日、主人の命を受けた使用人が”本日の主人の気まぐれ食材”と共に、惚れ薬の代金を持ってくればなおのことである。

「受け取って頂かねば、私は職を失います」

　魔女に対する怯えも混ざった表情で懇願されれば、突き返すことも出来ない。

　まさか、それから二日に一度、アズム家の使用人が訪れることになるとは、思ってもいなかった。

　信じられないことに、ロゼのための食事を毎度持って来る。

　しかも、ロゼが食べ終えるまで帰ってくるなと厳命されているという。

「……おたくのご主人を呪う薬とか、必要ですか？」

「お心遣いだけ」

　四度目ともなると、使用人もロゼをそれほど怯えなくなっていた。パリッと糊のきいたシャツを羽織る男性は、サフィーナというらしい。初老も近いのではなかろうかと思われるサフィーナに、こんな辺鄙な森まで毎度――それも、ただ食事を運ぶためだけに――歩かせるのは、本当に忍びない。

「ではせめて、これだけでも。貰ってくれないと食べません」

「有り難く頂戴いたします」

　”摩擦すると温かくなる薬”を、サフィーナに手渡す。完全に冷えた後は、衣類の匂いとりにも使えることを教えると、喜んでくれた。

「もう、薬の代金もいただいたのに……」

　今度こそ、客と依頼主という関係も断ち切れたはずなのに、どうして未だにこうして世話になり続けているのだろうか。

　まさか二度もこんな現象に悩むことになるとは思わずに、ロゼはただただ途方に暮れている。

　ロゼが、ぱくりとパンに齧り付いた。美味しいは美味しいが、やはり意味も無く施しを受けるいわれはないし、やはり意味がわからない。

　早まった輿入れの関係で、ハリージュは寝る間も無いほど慌ただしい日々を送っているという。

　しばらく寄られないとわかっていたから、先日は夜にやって来たのだろう。

「私も仕えて長いですが、旦那様がこのような我が儘を、使用人におっしゃったのは初めてです」

　主人の代わりに食事を運ばされているサフィーナは、苦に思っている風でも無く、にこにことして言った。

「……まさか、サフィーナさん。喜んでるんですか？」

「はい。ご迷惑をおかけしますが、それも旦那様がご帰還なさるまでのことでしょう。どうぞ、旦那様の我が儘と、この爺の楽しみをお許しいただければ幸いです。”湖の善き魔女”よ」

「善き魔女」と言われてしまったら、ロゼは断ることが出来ない。

『俺なら、自分が死んだことを喜んだ奴など、呪ってやるけどな。彼女が善き魔女であることを祈るんだな』

　四年前、ハリージュの放った何気ない一言を聞いてから、ロゼは善良な魔女であろうと心がけている。

　こんな、たった一言。

　ハリージュはもう忘れているだろう言葉を、ロゼはずっと覚えている。自分の人生の指針にまで、してしまっているのだ。

　ロゼは困り果てた顔をして、パンにまた齧り付く。「ご帰還なさる」までということは、帰還したらまたハリージュが食べ物を運びはじめるというのだろうか？

　今後のために、魔女にツテを作っておきたいとでも言うのか。

　例えそうだとしても、どう考えても過剰なサービスだ。

　まるで、パトロンに囲い込まれているようで、あまり気分はよろしくない。

　所詮、これまで人と付き合いをしてこなかったロゼに、人の心を――それも好きな人の心を慮ろうなんていうのが無理なのである。

　パンと共に運ばれてきたスープを啜ることに専念していると、かすかに音楽が聞こえてきた。こんな場所にまで、冬の冷たい風が運んできたらしい。

「今日は街の方が随分と賑やかですね」

「ビッラウラ王女様のお輿入れにあわせて、祭りをやってるんですよ。もしご予定が無ければ、夕方にでも行かれてはいかがです？」

「夕方がいいんですか？」

「そうですね、夕方をお勧めします」

　きっぱりと断言したサフィーナの言葉を信じ、ロゼは夕方に街に出かけてみた。

　実は、祭りに出かけるのは初めてだ。

　祖母は人混みを嫌っていたので、つれて行ってもらった事は無い。

　一人になってからは、タイミングが合わなかったり、祭りに行く気力が湧かなかったりして、機会を逃していた。

　なのでロゼは、祭りがこれほど華やかだとは知らなかった。

　街はいつも賑やかだが、今日はそれ以上だった。

　人が街道に収まりきれないほどにごった返している。

　街道沿いには、日頃よりずっと多くの市が並んでいた。

　普段見ないような、異国の商人達もいるようだ。もしかしたら何処かにティエンも店を出しているかもしれないが、これほど店が多くては見つからないだろう。

　建物は化粧したように、色とりどりの布や花に飾られている。

　窓からは、ビッラウラを讃えるための旗がかけられ、風に揺らめいていた。

　明るい色に塗りたくられた幌付の馬車に、溢れんばかりの花が詰め込まれている。

　可愛い格好をした少女達が花を詰めた籠を持ち、道行く人に花を売っていた。人々は少女達から買った小さな花束を、胸や帽子に挿し、街の彩りに一役買っている。

　肩や腕を組んだ人々が連なり、喜びのタップを踏む。

　どこかで肉を焼いているのか、いい匂いも漂ってきた。ところどころにテーブルと椅子が並べられ、人々は時間を忘れ、おしゃべりに花を咲かせる。

「お祭りって、すごい……」

　大きな熱気が渦を巻いているかのようだった。

　人々を見ているだけで、圧倒されている。祭りを楽しむところでは無い。

　それでもなんとか、近くにあった店を覗き、大きめの籠を一つ買った。

　アケビの蔓で編まれた籠は、よく煮込んだ飴のような艶がある。

　使っていた籠がリスに囓られてダメになってしまったため、買い直そうと思っていたのだ。

　丁度よい買い物が出来た――と思っていたのも最初だけで、ロゼはすぐに後悔した。こんな人混みで、腕に抱えなければならないような大きな物を買うのではなかった。

　しかも、大きな籠を抱えている物だから、露店の店主達がここぞとばかりに物を売りつけていく。

「奥さん！　こっちの林檎も買っていきな！」

「奥っ……？！」

　呼び止められ方にロゼは絶句した。

　しかし、時代遅れのドレスを着て、籠一杯に荷物を詰め込み、人にもみくちゃにされてくたびれている自分の姿を思い出すと、仕方が無いのかもしれない。

　年齢的にも、世間一般的には子供の二、三人はいてもおかしくないと聞く。

「とびっきり安くしなければ、買いませんよ」

「お、おう……なんか怒らせるようなこと言ったかい……？」

　ロゼの静かなる怒りのオーラを感じたのか、店主はちょっぴり引き気味だ。

「うちの林檎は美味いぜ。外に出しときゃ長く保つし。どうだい、五つでこのくらいだ」

　店主の立てた指を、無言でひとつ曲げる。

「おいおい、そりゃあいくらなんでも、ちょっと」

「ビッラウラ様の行き道に、幸あれ」

「ああっ！　そうだよな、今日はめでてえ祭りだよな！　くそ！　持ってけ！」

　店主がぽいぽいっと林檎を投げて寄越したので、既に布や葉っぱが大量に積まれた籠でキャッチする。

　ロゼも硬貨を渡していると、ふと壁に貼られた貼り紙が目に入った。

　ロゼの視線を追った店主が、硬貨を数えながら「ああ」と言う。

「手配書だよ。よく見えるところに貼っとけって渡されてんだ」

　手配書には、窃盗犯の特徴が書かれていた。

　男であり、若く、背が高く、灰色の髪をしている。

　先日、警備兵が言ったとおり、ハリージュにも当てはまる特徴だ。

「奥さん、こういう男を見たことあるかい？」

　見たことあるが、それはここに書かれた男では無い。

　嘘をつけないロゼは、とりあえず言っておきたいことを口にした。

「――言っておきますが、私は未婚です」

　店主が無言で林檎をもう一つ投げてくる。

　ロゼはまた、籠でキャッチして店を後にした。

＊＊＊

　籠を抱え続けるのにも疲れたロゼは、人混みから逸れてひと休憩していた。

　そろそろ帰りたいのだが、帰るための気力と体力を取り戻さねばならない。万年引きこもりは少し歩くだけでもくたくただ。

　茜色の空をぼうっと見つめていると、街道の方から大きなファンファーレが聞こえた。

　更に、けたたましい歓声と拍手が続く。地響きがしそうな程の熱気だ。

　何が始まるのかと、顔だけを向けたロゼは、驚きすぎてこけそうになった。

　よたよたと、できる限り急ぎながら街道へ戻る。

　人が押し合いへし合い、喜びの声を上げながら、手を振っている。

　まずは楽器を背負い、寸分の乱れなく行進する楽団。

　その後ろに、花で彩られた豪奢な箱馬車が続いた。あの馬車に、嫁いでゆくビッラウラ王女が乗っているのだろう。

　そして、その馬車に並走しているのは、騎乗した――近衛騎士達だ。

　ロゼは人の波を掻き分けようとしたが、持っていた籠のせいで出来なかった。それどころか、大きな籠がむしろ邪魔だと、どんどん後ろに押しやられていった。

　ついに人々の後ろ頭しか見られなくなる位置まで、下がってしまった。

　なんとか背伸びをしながら、楽団を覗く。

　ちょっとやそっと足を伸ばしたところで、楽団の被っている帽子の羽さえ見ることは出来無かった。

　もたもたしていると、馬車を先導する旗手がやって来た。

　高く掲げられた旗が風になびく。

　旗に導かれ、馬車が続く。さすがに馬車の目線は高いため、ロゼもその姿を見ることが出来た。

　いつもは全ての窓を閉じている馬車も、今日ばかりはカーテンが開けられていた。それでも、花嫁行列にしては控えめな露出度は、ビッラウラが逃げ出せないようにしているためだろうと、ロゼに思わせた。

　小さな窓からビッラウラが国民に手を振っている。

　室内履きで庵にやって来た、突拍子も無い少女。

　あの時も美しい子だと思っていたが、着飾り、王族としての務めを果たしている姿が、これほど綺麗だとは思ってもいなかった。

　気品と思いやりに溢れた、異国に嫁ぐ王女が人々と最後の挨拶を交わす。

　ロゼは籠を持ったまま、手を振り返す事も出来ずに、その様子を見ていた。

　間抜け面を浮かべていると、馬車に並行しながら、辺りを警戒していた騎士がこちらを見渡した。

　青いマントが翻る。

　瞬きをすれば消えてしまうほどの、つかの間の出来事だ。

　馬は歩を進めていたし、彼も動きを止めたわけでは無い。その証拠に、すでに彼はもう随分と先に進んでしまっている。

　それでも、目が合った、気がした。

　灰色の髪はひっつめられ、マントと揃いの青い帽子に仕舞われていた。

　瞳の色など、これほど遠く離れていては絶対に見えるはずもないのに、群青色をしていると知っていた。

　いつもの、市井に身をやつすためのボロを身に纏った姿では無い。

　パレード用に飾り立てられ、騎士然としたハリージュの姿は、想像していた何億倍も格好よかった。

「夕方に、行けって……」

　サフィーナは自身の主の晴れ姿を、ロゼに見せつけたかったに違いない。

　ロゼはへろへろとその場にしゃがみ込んだ。

＊＊＊

　王女の一言で、車輪が止まる。

　予定していない場所で馬車を止めさせられた御者が、心配気な視線を周囲に送る。

　場所は、人々の姿もほとんど見られなくなった、王都の外れだ。

　馬車の扉が開く。王女のために、足場が用意される。

　すぐさま馬から下りたハリージュが、王女に手を差し出した。

　王女が絹の手袋に包まれた手を、ハリージュの手の平に載せて、地に足を下ろす。

　同乗していた侍女も続く。王女が決して逃げ出さないように、ぴったりと寄り添っていた。

　警戒態勢に苦笑しながら、ビッラウラはスカートの裾を持つ。

　そして、森に向かって、優雅に腰を落とした。

　周りのもの達は、そこに誰かがいるのかと緊張するが、誰かがやって来る気配は無い。

　ビッラウラが見つめる森の、ずっとずっと奥には、煙突からかすかな煙を出している、魔女の庵しか無いからだ。

　この礼の意味をわかったものは、ハリージュしかいなかった。

「すまなかった。行こう」

　未練を消し去った王女の顔で振り返る。

　馬車は再び動きはじめた。

　カラカラカラ――回り出した車輪はもう、止まることは無い。